La vida social de la información sobre salud

Cuando a la gente se le pide que piense sobre la última vez que tuvieron algún problema de salud el 70% de todos los adultos responden que recibieron información, apoyo o cuidados de un profesional de la salud. El 54% que también lo recibieron de la familia y los amigos y el 20% que lo recibieron de otros que tenían los mismos problemas médicos (asociaciones, grupos de apoyo, amigos-enfermos, etc.) Más del 90% afirma que esas interacciones fueron personales, no a través de la red. Por tanto, cuando la gente tiene un problema de salud, prefiere el trato directo, y no a través de Internet, con los profesionales de la salud.

No obstante, además del trato directo con los profesionales de la salud, la gente utiliza Internet para buscar información sobre salud, para compartir historias y discutir de temas relacionados con la salud, como ya se ha mencionado, la búsqueda de información sobre salud es una actividad que realiza el 80% de los usuarios que utilizan Internet. Por género, tanto hombres como mujeres acceden a Internet en las mismas condiciones (75% mujeres, 73% hombres) pero a la hora de buscar información sobre salud parece que las mujeres son más activas que los hombres, un 65% de las mujeres que utilizan Internet frente al 53% de hombres.

Este 80% de usuarios de Internet ha buscado información en la red sobre al menos uno de estos 14 temas:

Fuente: Pew Research Center's Internet & American Life Project. Encuesta realizada telefónicamente entre el 9 de agosto y el 13 de septiembre de 2010 a N=3001 adultos con un margen de error de +/-3%

Uno de los efectos de la expansión de la banda ancha y del acceso a la red a través de dispositivos móviles ha sido que la gente se ha acostumbrado a compartir lo que hacen o lo que piensan. En salud esto se ha traducido en que la gente cuenta cómo va como su enfermedad, cómo le está sentando un tratamiento médico y a un aumento de la sensibilización sobre temas de salud. No son actividades generalizadas en la población pero está creando grupos de gente, especialmente cuidadores de pacientes (familiares, cuidadores, médicos y otros profesionales sanitarios) altamente comprometidos en hacer seguimientos y compartir lo que aprenden en relación a los temas de salud con los que se están enfrentando.

El 62% de las personas que usan Internet utiliza sitios de redes sociales. De ese 62%, el 23% ha seguido a través de la red (Twitter, Facebook u otra red social) las experiencias personales relacionadas con la salud de sus amigos. Un 17% ha utilizado las redes sociales para recordar u homenajear a otros que han sufrido de algunos problemas de salud. Un 15% de esos usuarios han recibido alguna información sobre salud en sus espacios en la red (muro de facebook, comentarios en los blogs, etc.). Un 14% ha donado dinero para llamar la atención sobre algún problema relacionado con la salud y un 9% ha creado o se ha unido a algún grupo relacionado con la salud en alguna de las redes sociales. Por tanto, aunque los sitios de redes sociales son muy populares se usa de forma moderada para temas de salud.

La encuesta revela que la gente que tiene a su cargo el cuidado de la salud de sus familiares se implican mucho más en las redes sociales que otros adultos para recopilar y compartir información sobre salud y apoyo. En EE.UU se estima que un 27% de la población proporciona cuidados de salud, no remunerados, a algún familiar o amigo y el 5% de adultos cuida de algún niño/a con discapacidad o alguna enfermedad más o menos grave. Este grupo de gente, llamémosle "cuidadores", es mucho más activo en las redes sociales que el resto.

Las redes sociales no suelen ser una fuente de información significante sobre salud para la mayoría de la gente pero sí una fuente de ánimos y cuidados. La mayor parte de la gente que vive con enfermos crónicos de algún tipo nunca o casi nunca acude personalmente a reuniones de grupos de apoyo. Sin embargo, en el correo electrónico y las redes sociales están encontrando una especie de "tren social" en el que caben familiares, amigos, pacientes con las mismas dolencias, cuidadores con los mismos problemas que ayudan y dan apoyo con ánimos, información o compartiendo experiencias.

Pero los datos de la encuesta revelan que los usuarios de las redes sociales no son tan activos en cuanto a la información sobre salud se refiere. Se consulta sí pero no se comenta por lo que el perfil es más de consumidores que de productores de información. Escribir, comentar sobre estos temas de salud no es una actividad principal en las redes sociales aunque queda claro que su uso es mayor entre los que tienen a su cargo a algún familiar con alguna enfermedad crónica, entre los que han sufrido hace poco alguna urgencia médica o algún cambio reciente relacionado con su salud. De los adultos que utilizan Internet:

El 27% Han buscado información en Internet sobre su peso, dieta, ejercicios físicos o algunos otros indicadores o síntomas.

El 6% Han informado, comentado o preguntado sobre temas médicos o de salud en algún blog, sitio web o de noticias con información sobre temas de salud.

El 4% Ha comentado su experiencia con algún tratamiento o medicamento en particular.
El 4% Ha comentado su experiencia con algún médico en particular.
El 3% Ha comentado su experiencia con algún hospital en particular.

Relativamente pocos usuarios, entre un 15 y un 16% de los usuarios de Internet consultan los sitios que hacen ranking de hospitales o de médicos. Este porcentaje aumenta al 21% si se trata de cuidadores, gente mucho más implicada en el uso de las redes sociales. Y así ocurre para muchas de las actividades relacionadas (comentar o criticar, positiva o negativamente un medicamento, a un médico o a algún establecimiento médico). Más que la diferencia estadística lo significante es que este tipo de personas son mucho más consumidores de información sobre salud que el resto. Por ejemplo, el 38% de los cuidadores ha consultado las críticas o revisiones a un medicamento, frente al 18% de aquellos usuarios de Internet que no tienen a ningún dependiente a su cuidado. Los porcentajes se doblan o triplican en casi todas las actividades.

Internet es un medio de comunicación pero también un espacio en donde se conectan y comunican las personas para compartir experiencias e intereses de todo tipo y la salud no es una excepción aunque los usuarios aún no sean muy activos compartiendo sus experiencias personales con los médicos, los hospitales, los medicamentos, los tratamientos, etc. El 50% de los usuarios que buscan información sobre salud en Internet lo hacen casi siempre para otras personas por lo que el impacto de las búsquedas seguramente sea mayor que el que recogen las encuestas. Seguramente, la vida social de la información sobre la salud aún no sea muy activa, todo parece indicar que lo será cada vez más.