SEAGHOSTS: la ecología espacial global y la conservación de las aves marinas más pequeñas y esquivas del mundo, los paíños

El proyecto SEAGHOSTS, dirigido y coordinado por el investigador Raül Ramos, del Instituto de Investigación de la Biodiversidad de la Universidad de Barcelona, IRBio-UB, y de la Facultad de Biología, departamento de Biología Evolutiva, Ecología y Ciencias Ambientales, ha sido uno de los 33 proyectos financiados por la asociación europea de la biodiversidad Biodiversa+ en la convocatoria BiodivMon, por proyectos de investigación dirigidos a mejorar el seguimiento transnacional de la biodiversidad y el cambio de los ecosistemas.

SEAGHOSTS destaca también como uno de los 6 proyectos financiados de instituciones estatales en el marco de la convocatoria, dirigida a mejorar el seguimiento de la biodiversidad y el cambio de los ecosistemas en el marco europeo. En concreto, el proyecto dispondrá de una financiación de más de 2 millones de euros para hacer frente al reto de conocer a fondo las aves marinas más pequeñas del mundo, los paíños. Todos los proyectos seleccionados serán financiados por el Partenariado Europeo de Biodiversidad (Biodiversa+), un consorcio que potencia la investigación de excelencia para proteger la biodiversidad y que cuenta con la financiación de la Fundación Biodiversidad del Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico.

Para la efectiva conservación de la biodiversidad global es necesario comprender la ecología espacial de la fauna en libertad. El proyecto SEAGHOSTS tiene como principal objetivo profundizar en el conocimiento de la ecología espacial global y la conservación de los paíños (Hydrobatidae y Oceanitidae), y evaluar los principales impactos antropogénicos que afrontan a lo largo de los mares europeos: cambio climático, energías renovables, acuicultura y exposición al plástico. El proyecto quiere abordar los vacíos de conocimiento sobre la biodiversidad marina, combinando datos de seguimiento, demográficos, morfológicos, genéticos y tróficos disponibles con datos nuevos, recogidos durante el proyecto, para complementar el muestreo en toda Europa. Este conocimiento también contribuirá, de forma más robusta y específica, a la definición de Unidades de Conservación (CU).

La huella humana se distribuye de forma irregular a lo largo de los océanos, y a través de diferentes fronteras políticas, pero su impacto en el medio marino ha sido poco estudiado. Esta carencia de conocimiento, por ejemplo, a menudo dificulta el compromiso de la UE con los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas (ODS-UN). Sin embargo, la sociedad europea está particularmente sensibilizada con los procesos de transición verde para mitigar los cambios globales, la gran inversión en tecnologías bajas en carbono y el cambio rápido hacia fuentes de energía renovables (por ejemplo, parques eólicos y solares marinos) pueden tener también impactos muy perjudiciales en entornos marinos.

Los paíños son excelentes centinelas del ecosistema marino: son altamente pelágicos, cubren grandes distancias sobre el mar, se alimentan principalmente de plancton, son muy longevos a pesar de su reducido tamaño, y son extremadamente sensibles a las amenazas antropogénicas en general. Hasta ahora, su tamaño corporal y su comportamiento esquivo han supuesto una limitación muy importante para su estudio.

Conocer las rutas migratorias del paíño permitirá señalizar los puntos críticos de las instalaciones de fuentes renovables que pueden afectar a las poblaciones de aves migratorias. En concierto, permitirá identificar los puntos calientes u hotspots no cubiertos por la actual red de Áreas Marinas Protegidas (AMP), editar mapas de sensibilidad de diversos impactos antropogénicos y contribuir a definir las Unidades de Conservación (CU) de los distintos paíños que habitan nuestros mares europeos.

El conocimiento sobre los movimientos y la migración de la fauna salvaje es muy importante porque están ligados a su comportamiento, a su historia de vida, e incluso a su anatomía. Por tanto, es fundamental identificar las rutas migratorias y las zonas de invernada, ya que estas rutas y áreas pueden estar asociadas a amenazas muy diferentes. El estudio comportamental, e incluso morfológico, de distintas poblaciones también puede ayudar a entender si la ecología espacial de una especie está impulsada por variables genéticas y/o ambientales.

Para determinar los movimientos y las distribuciones de invernada de las seis especies migratorias que contempla el proyecto SEAGHOSTS, incluso de las especies más pequeñas, el proyecto utilizará una combinación de metodologías y técnicas de seguimiento como: dispositivos geolocalizadores ultraminiaturizados, modelización de hábitats, análisis de isótopos estables, de metabarcoding de DNA, de morfometría geométrica y caracterización de microplásticos. Este enfoque multidisciplinar, con tecnología de última generación, permitirá conocer las distribuciones metapoblacionales y los hábitats específicos de los distintos paíños en los mares europeos. Además, la integración de diferentes técnicas y disciplinas en los campos de la evolución, ecología y conservación, permitirá una definición mucho más sólida de diferentes Unidades de Conservación (CU).

Así pues, los principales resultados del proyecto SEAGHOSTS abordarán una brecha crítica actual sobre los impactos antropogénicos en el medio marino, y sobre todo cómo estos impactos afectan a especies hasta ahora casi olvidadas. Este conocimiento será clave para una mejor gestión y conservación de la biodiversidad marina.

Imagen: El pájaro de tormenta europeo (Hydrobates pelagicus) es uno de los seis taxones de pájaros de tormenta que se consideran en SEAGHOSTS, para los que describiremos la ecología espacial y trófica durante todo el año. En la imagen, un pájaro de tormenta caminando sobre el agua mientras busca comida. ©Victor Paris