Preservando la Vida Marina: proyectos de conservación marina para hacer frente al cambio climático

La búsqueda y conservación de los ecosistemas marinos, especialmente en un contexto de cambio climático, es imprescindible para mantener la salud de los océanos y la vida en la Tierra. Estos ecosistemas proporcionan una gran parte del oxígeno que respiramos, regulan el clima global, ofrecen alimentos y recursos esenciales para millones de personas, y son habitados de diversas especies de flora y fauna, muchas de las cuales todavía son desconocidas para la ciencia. El grupo de investigación MEDRECOVER del Instituto de Investigación de la Biodiversidad de la Universidad de Barcelona lidera varios proyectos centrados en las áreas marinas protegidas y la restauración marina, con el objetivo de comprender y mitigar los impactos de los cambios ambientales en estos entornos. 

La búsqueda de la Dra. Cristina Linares, investigadora principal del grupo MEDRECOVER, pone el foco en evaluar las respuestas de los ecosistemas marinos al cambio climático, la pesca y otras perturbaciones locales, con el objetivo de predecir su evolución futura y proponer herramientas de conservación. Su investigación ha revelado la importancia de las áreas marinas protegidas como herramientas de conservación, coordinando el programa de seguimiento de la biodiversidad marina de espacios protegidos de Cataluña. 

Seguimiento de larga duración y de creciente escala 

Desde hace dos o tres décadas, el grupo MEDRECOVER realiza seguimientos de la biodiversidad marina manteniendo una filosofía de series largas en su investigación, lo que permite seguir la evolución de los ecosistemas marinos a largo plazo. Asimismo, el grupo coordina el seguimiento de la biodiversidad marina en áreas protegidas de Cataluña, comisionado por la Generalitat, por diversas especies, como gorgonias, corales, algas y briozoos. 

Estas investigaciones han proporcionado una base crucial para su participación en proyectos de gran escala como el proyecto de ciencia ciudadana CORFUN. “Recientemente hemos participado en el proyecto de ciencia ciudadana CORFUN, organizando jornadas llamadas Coralligenous weekends en la Costa Brava donde los voluntarios evaluaron el impacto del cambio climático en las gorgonias y corales. Aunque los resultados sobre la mortalidad han sido decepcionantes por la afectación severa de los corales, hemos visto que la colaboración con la ciudadanía permite cubrir una amplia gama de lugares, a los que normalmente no podemos llegar” explica la Dra. Linares. Este proyecto de ciencia ciudadana ayuda al grupo MEDRECOVER a comprender mejor el impacto de las oleadas de calor en la biodiversidad marina. 

Enfoques y metodologías innovadoras 

La investigación innovadora y diversificada del grupo se centra en especies clave, especialmente en corales, gorgonias y otros organismos como erizos marinos, algas y peces, para comprender su papel como estructuradores de hábitat e indicadores de la salud de los ecosistemas marinos. 

Las metodologías de investigación abarcan desde seguimientos in situ con inmersión, hasta el uso de robots submarinos y en técnicas como radiotracking y teledetección para comprender la conectividad y contribuir a la conservación de los ecosistemas marinos mediterráneos, los datos que se extraen permiten realizar modelizaciones demográficas para predecir la evolución de los ecosistemas marinos. 

A nivel experimental, el grupo ha realizado experimentos en acuarios para evaluar cómo diferentes especies marinas responden a las condiciones de temperatura y acidificación, complementando así los seguimientos in situ. Estos enfoques permiten a los investigadores entender mejor las dinámicas de los ecosistemas y predecir cómo estas respuestas podrían evolucionar en el futuro. 

Vulnerabilidad y resiliencia 

Los estudios llevados a cabo hasta ahora han permitido evaluar el estado de algunas especies clave. El proyecto CORFUN “Coralligenous weekends” que ha observado una disminución en la abundancia y talla de gorgonias y corales. Esto tiene implicaciones en la complejidad del ecosistema y la posibilidad de invasiones de especies: “Es cierto que, con una serie temporal larga, se observan cambios significativos, no solo en la desaparición de especies, sino en los cambios de abundancia que favorecen a especies con funciones ecológicas más simples, reduciendo la complejidad de las comunidades.” nos cuenta Cristina. En ecosistemas dañados se ha visto como algunas algas invasoras prosperan: esto se debe a que estas especies invasoras encuentran espacios donde poder proliferar, por el contrario, un ecosistema marino sano y bien desarrollado actúa como una barrera que impide la entrada de especies invasoras. Esto destaca la importancia de mantener el estado de conservación para prevenir estos problemas y resistir mejor al cambio climático. 

Hacía planes de conservación efectivos 

Los estudios realizados por el grupo buscan tener incidencia en la toma de decisiones políticas relacionadas con la conservación de los ecosistemas marinos. Con una destacada presencia en comisiones de administraciones públicas, comisiones de espacios protegidos y otras instancias, para contribuir significativamente a las políticas de conservación marina. Algunos de los informes científicos han apoyado iniciativas como la veda de diez años por la pesca del coral rojo, demostrando la insostenibilidad de esta práctica desde un punto de vista biológico. 

Liderazgo en la conservación marina 

El liderazgo de la Dra. Cristina Linares en proyectos de conservación marina, junto con los esfuerzos del grupo MEDRECOVER, ponen de relieve la importancia de comprender y mitigar los impactos del cambio climático en los ecosistemas marinos. A través de seguimientos de larga duración, el uso de enfoques innovadores y la influencia en las políticas de conservación, el grupo busca preservar la resiliencia de los ecosistemas marinos mediterráneos frente a los crecientes retos ambientales.