OneBAT investiga la transmisión de virus en murciélagos para prevenir posibles pandemias

El proyecto europeo “OneBAT: One Health approach to understand, predict and prevent viral emergencies from bats” quiere proteger la salud pública estudiando los virus en murciélagos europeos y su posible transmisión a humanos, para prevenir potenciales pandemias futuras.

Tras la pandemia del Covid-19, la preocupación de que nuevas enfermedades puedan saltar de animales a humanos (zoonosis) ha aumentado. Las alteraciones ecológicas como la destrucción de hábitats naturales, la pérdida de biodiversidad y la exposición a ciertas sustancias químicas podrían aumentar las probabilidades de exposición de virus de murciélagos a humanos, por este hecho el proyecto tiene un enfoque "Onehealth: Un mundo, una salud" que se alinea con los esfuerzos globales por estar preparados para las emergencias sanitarias.

El proyecto coordinado por el Istituto Zooprofilattico Sperimentale delle Venezie, reúne a trece socios europeos y uno de Estados Unidos, incluyendo instituciones académicas, laboratorios de investigación y organizaciones gubernamentales. OneBAT inició en diciembre de 2023 con una duración de 3 años y está financiado por la Unión Europea a través del programa Horizon Europe.

La Universidad de Barcelona forma parte del consorcio con la participación del Dr. Jordi Serra Cobo del Instituto de Investigación por la Biodiversidad de la Universidad de Barcelona, quien es uno de los investigadores clave del proyecto y reúne el conocimiento de la ecología de los murciélagos y su capacidad de ser reservorio de virus. La Dra. Silvia Bofill, de la Facultad de Biología de la Universidad de Barcelona, se encarga de poner a punto una nueva técnica de detección de virus en los aerosoles de las cuevas.

Los murciélagos son una especie muy particular desde los puntos de vista evolutivos, ecológico, biológico e inmunológico, jugando un papel clave en la evolución y transmisión de ciertos virus. En Europa, los murciélagos son conocidos por ser portadores de diferentes tipos de virus de gran impacto, como los Lyssavirus, Filovirus y Coronavirus. Sin embargo, el conocimiento sobre el riesgo de transmisión de estos virus a los humanos u otras especies y sobre posibles herramientas (vacunas) de mitigación es limitado. OneBAT busca abordar esta falta de conocimiento, enfocándose en una única especie de murciélago europeo en declive, la Miniopterus schreibersii, y en los tres géneros de virus que transporta.

El Dr. Serra Cobo explica que “esta investigación explora tres grupos de virus emergentes de los que tenemos poca información, especialmente en cuanto a ciertos lyssavirus y filovirus. Son virus que pueden ser altamente patógenos y, por tanto, es necesario estudiarlos para adoptar medidas preventivas. Al mismo tiempo, el proyecto tiene un componente ecológico crucial para comprender la situación de las poblaciones de Miniopterus schreibersii en Europa y proponer medidas de conservación."

El proyecto busca también incrementar la capacidad de respuesta de la Unión Europea a amenazas transfronterizas y fomentar mejores protocolos y tecnologías en los campos de la virología y la medicina veterinaria. Los conocimientos adquiridos serán esenciales para mejorar la disponibilidad de herramientas actuales y futuras contra las infecciones que pueden ocasionar los virus estudiados. Por otra parte, el proyecto aportará abundante información sobre la ecología de Miniopterus schreibersii, datos de suma importancia para la protección y conservación de las poblaciones de esta especie.

El trabajo de OneBAT será esencial para comprender mejor las complejas interacciones entre los murciélagos, los microorganismos patógenos y el medio ambiente; "para evaluar el riesgo epidemiológico y proponer medidas de prevención, es imprescindible analizar la dinámica de las poblaciones huéspedes." argumenta el Dr. Sierra Cobo. Este estudio será decisivo para desarrollar herramientas terapéuticas y profilácticas para prevenir futuras pandemias. También contribuirá a crear una plataforma metodológica que facilite el desarrollo de herramientas aplicables a otras especies de murciélago o virus.