Los primeros Homo sapiens facilitaron el establecimiento del águila perdicera en el Mediterráneo hace 50.000 años
Un estudio liderado por la Universidad de Granada y en el que participan Joan Real y Antonio Hernández- Matías demuestra que nuestros antecesores modificaron la relación entre las águilas perdiceras y sus grandes competidoras, las águilas reales
Paradójicamente, hoy la actividad humana compromete el futuro del águila perdicera entre nosotros
Científicos catalanes españoles y portugueses liderados por la Universidad de Granada han desentrañado la historia ancestral de una de las aves de presa más icónicas de la fauna ibérica actual, el águila perdicera (Aquila fasciata).
El trabajo, publicado en la prestigiosa revista científica People and Nature, integra argumentos procedentes de diversas disciplinas, como la paleontología, la genética y la ecología, para responder a las preguntas de cuándo el águila perdicera, una especie de distribución eminentemente tropical y subtropical, colonizó la cuenca mediterránea y por qué.
Como explica Marcos Moleón Paiz, profesor del Departamento de Zoología de la UGR y primer autor del artículo, “el águila perdicera es una ‘recién llegada’ en Europa. Esta especie probablemente comenzó a establecerse en la cuenca mediterránea no hace más de 50.000 años, mientras que otras, como el águila real (A. chrysaetos), han estado presentes aquí desde mucho antes, tal y como lo atestiguan los registros fósiles”.
Según muestran los análisis espaciales realizados en el estudio, el águila perdicera, a diferencia del águila real, se ve muy desfavorecida en los periodos de clima frío. “En el último periodo glacial, el águila perdicera solo podría encontrar refugio en las cálidas zonas costeras, que es precisamente donde han aparecido sus fósiles más antiguos”, señala Moleón. Los análisis genéticos confirmaron que, alrededor del último máximo glacial, la población mediterránea de águila perdicera debió estar formada por pocos ejemplares. Esta población ancestral de águilas perdiceras fue prosperando a medida que la temperatura en la cuenca mediterránea subió y la población humana creció y se hizo sedentaria.
Sin embargo, como indica Moleón, “una vez resuelto el ‘cuándo’, se nos planteaba la inevitable pregunta de por qué el águila perdicera comenzó a establecerse en el Mediterráneo en un periodo tan complicado climatológicamente hablando. Además, ¿por qué se estableció justo en el último ciclo glacial y no antes?”.
El papel de nuestros antecesores
Según Moleón, “tras poner a prueba varias hipótesis alternativas, todas las piezas del puzle indicaban que los primeros pobladores europeos de nuestra especie (Homo sapiens) jugaron un papel fundamental”.
Para este estudio, se recolectó y analizó la información más completa que existe sobre las interacciones competitivas que mantiene el águila perdicera con el águila real en la actualidad. Esto permitió confirmar que, en esta relación, el águila real es la especie ‘dominante’ y la perdicera la especie ‘subordinada’. Así, los resultados mostraron que el águila perdicera solo puede subsistir en aquellos lugares donde el águila real es escasa, algo que sucede principalmente en lugares altamente humanizados.
“Además”, señala Moleón, “nuestros modelos matemáticos indicaron que, si fuéramos capaces de eliminar todas las parejas de águila real existentes en zonas climáticamente favorables, cabría esperar un fuerte incremento en el número de parejas de águila perdicera, pero no al contrario. También se sabe que las águilas reales pueden matar águilas perdiceras y usurparles sus territorios, algo que no ocurre a la inversa”.
Es de destacar que el águila real es menos tolerante hacia los humanos que el águila perdicera. La hipótesis de los autores es que, con la llegada de los primeros humanos anatómicamente modernos a Europa, algunos de los territorios de águila real más próximos a los asentamientos humanos fueron quedando abandonados, y esos territorios ‘vacantes’ empezaron a ser ocupados por águilas perdiceras procedentes del Medio Oriente. “En definitiva,” señala Moleón “el águila perdicera no pudo haberse establecido en el Mediterráneo con anterioridad a la llegada de los primeros Homo sapiens porque la presión competitiva ejercida por el águila real y otras especies sería entonces demasiado ‘asfixiante’”.
¿Vivir cerca o lejos de los humanos?
Que los humanos somos capaces de modificar la distribución de las especies no es nada nuevo. La novedad de este estudio radica en revelar un mecanismo, denominado ‘liberación competitiva mediada por humanos’, por el cual nuestra especie, incluidos nuestros antecesores, podría modificar la distribución de otras especies, incluidas las ‘de larga vida’, de forma indirecta. “Entender lo que observamos hoy día en la naturaleza requiere a menudo mirar al pasado”, apunta Moleón.
Según Joan Real, no se puede separar la evolución de los paisajes de la Biodiversidad ni de la huella humana: “Muchos de los aspectos que tradicionalmente se consideraban prístinos ya tenían la huella humana. Esto es especialmente evidente en la cuenca Mediterránea, donde muchos de los paisajes, procesos ecológicos y especies son fruto de esta interacción.”
Sin embargo, la ventaja que supuso en su día para el águila perdiera vivir en proximidad con los humanos se ha vuelto hoy en contra. “Paradójicamente, el futuro del águila perdicera en el Mediterráneo está actualmente comprometido por la imparable intensificación de las actividades humanas en el medio, que se traduce en mortalidad en líneas eléctricas, escasez de presas y molestias en los lugares de nidificación, entre otras amenazas”, explican los autores. "Las principales amenazas que tiene esta especie es el abandono de las actividades agro ganaderas extensivas en la montaña mediterránea que producen la pérdida de las áreas abiertas y de sus presas principales como el conejo y la perdiz" precisa Joan Real. La urbanización del territorio implica la pérdida irreversible de sus hábitats y la implementación de infraestructuras como líneas eléctricas son la primera causa de mortalidad. También representan un peligro las vallas donde colisionan y las balsas donde se ahogan.
Según el Dr.Real “Es necesario que las actividades humanas sean sostenibles con el territorio, no creando grandes concentraciones urbanísticas y grandes infraestructuras (viarias, eléctricas,…), sino planificando el territorio para que las actividades agrarias y ganaderas de baja intensidad tengan su espacio .”
Referencia bibliográfica:
Moleón, M. et al. (2024) Wildlife following people: A multidisciplinary assessment of the ancient colonization of the Mediterranean Basin by a long-lived raptor. People and Nature. Doi: 10.1002/pan3.10642
Contacto:
Marcos Moleón Paiz
Departamento de Zoología
Facultad de Ciencias
Universidad de Granada
Imagen: Aguila perdicera. Autor: F. David Carmona