Laboratorio de Realidad Virtual de la Universitat de Barcelona

Los métodos que se han utilizado para evaluar el sesgo atencional en pacientes con TCA son muy diversos, siendo los más frecuentes aquellos basados en tareas Stroop modificadas, dot-probe, búsqueda visual y eye-tracking (ET). También, aunque en menor medida, se han utilizado otros métodos, como las tareas de escucha dicótica, decisión léxicas, y señalamiento espacial. Una completa revisión de estos métodos y de los principales resultados obtenidos puede encontrarse en Jiang y Vartanian (2018). De todas estas técnicas, la de ET es la única que permite obtener una medida continua de la atención dedicada a diferentes estímulos. Por otro lado, con pocas excepciones, la mayoría de las tareas cognitivas implican estímulos verbales, mientras que las técnicas de ET permiten analizar la conducta atencional directamente sobre estímulos visuales, más directamente relacionados con los estímulos que en situaciones naturales provocan las respuestas disfuncionales de los pacientes con TCA. Con la técnica de ET se pueden cuantificar, entre otras variables, el primer punto de fijación, la proporción de tiempo empleado en observar cada estímulo, la velocidad de orientación (a través de los movimientos sacádicos), o la frecuencia de fijaciones; ofreciendo la posibilidad de obtener medidas objetivas de la localización de la atención. Esta técnica facilita, por tanto, la medición objetiva y directa de los sesgos atencionales, mientras que tareas cognitivas como las otras anteriormente mencionadas únicamente permiten inferir esos sesgos a partir de las latencias de respuesta. La técnica de ET, por otro lado, facilita la descomposición de la conducta visual en factores que están bajo el control voluntario y factores menos susceptibles de ese tipo de control, lo que permite diferenciar, con mayor validez que otros métodos, entre respuestas de orientación automáticas (vigilancia), respuestas de atención voluntaria (mantenimiento de la atención), y respuestas de evitación, así como establecer su curso temporal.

Aunque la validez ecológica de la evaluación de los sesgos atencionales mediante ET es mayor que con otros métodos, esa validez puede incrementarse todavía más si se combina esta tecnología con otra, como es la realidad virtual, que permite llevar a cabo la evaluación de la atención visual mientras el participante se encuentra inmerso en simulaciones virtuales de situaciones naturales (Hans-Martin Lutz et al., 2017). Con RV, además, se soluciona uno de los problemas que aparecen en los estudios en los que se lleva a cabo la evaluación de los sesgos atencionales ante el cuerpo utilizando la imagen reflejada en un espejo, y es que la paciente debe sustituir su ropa habitual por prendas ajustadas o que permitan la observación del propio cuerpo sin distorsiones debidas al vestuario. Esto puede producir sentimientos de incomodidad a la paciente que contaminen los resultados, dado que debe mostrar su cuerpo en esas condiciones a los terapeutas o investigadores que estén realizando el estudio. Mediante la utilización de RV la paciente no necesita cambiar su vestuario durante las sesiones de tratamiento, puesto que las características del avatar están definidas por el programa y son independientes de la ropa que use en cada momento.

Aunque la investigación sobre la presencia de sesgos atencionales en TCA es extensa, muy poco se ha hecho hasta el momento para aplicar la información obtenida en esos estudios con la finalidad de mejorar la eficacia de los tratamientos disponibles. Entre las escasas investigaciones realizadas en esa línea, se encuentran las de Cardi et al. (2015) y Turton, Cardi, Treasure, y Hirsch (2017), sobre reducción de sesgos negativos de interpretación de estímulos sociales en pacientes con AN; y los de Boutelle, Monreal, Strong, y Amir (2016), y Schmitz y Svaldi (2017) con pacientes con trastorno por atracón. La modificación de sesgos atencionales hacia el cuerpo, en particular, todavía no ha sido explorada en pacientes con AN ni en pacientes con otros TCA. Aunque la exposición al espejo se utiliza frecuentemente para intensificar la terapia cognitivo-conductual (TCC), su aplicación está encaminada a la extinción de las respuestas cognitivas, emocionales y conductuales negativas ante el propio cuerpo (Fairburn et al., 2008), más que a modificar directamente procesos atencionales (Renwick et al., 2013).

Teniendo en cuenta el estado actual de conocimientos, descrito en las secciones anteriores, se plantea la pregunta: ¿es posible mejorar la eficacia del tratamiento de exposición al propio cuerpo, en pacientes con AN, mediante un entrenamiento encaminado a modificar los sesgos atencionales que muestran este tipo de pacientes? Si los resultados confirman la posibilidad de incrementar el efecto del tratamiento de exposición para reducir la ansiedad y el miedo a ganar peso en pacientes con AN, como resultado de la modificación del sesgo atencional, se contará con un nuevo recurso terapéutico para mejorar los tratamientos disponibles actualmente para la AN, y adaptarlos a un mayor número de perfiles de pacientes. Este objetivo es consistente con el interés creciente en lo que se ha dado en llamar “medicina estratificada”, cuya finalidad es adaptar los tratamientos a los perfiles individuales de los pacientes (Lester y Eley, 2013).

Para producir la reducción del sesgo atencional se aplica un entrenamiento basado en una adaptación del procedimiento de inducción de sesgo de Smeets, Jansen y Roefs (2011). Es un procedimiento que ha mostrado su eficacia para producir cambios en los sesgos atencionales en participantes sanos con diferentes niveles de insatisfacción corporal. Este procedimiento se adaptó para producir una reducción del sesgo, en lugar de una inducción de sesgo hacia unas partes u otras del cuerpo. El resultado, por tanto, no es una mayor atención hacia unas partes del cuerpo determinadas (p. ej. atractivas o no atractivas, relacionadas o no relacionadas con el peso), sino una distribución equilibrada de la atención entre las diferentes partes del cuerpo. Además, el procedimiento se adaptó para su utilización con sistemas de RV (HMD) y con dispositivos de ET integrados en los mismos, de manera que el entrenamiento se lleva a cabo mientras el paciente observa mediante RV inmersiva un avatar que corresponde a la simulación de su propia imagen reflejada en un espejo virtual. El entrenamiento se desarrolla por medio de la selección de figuras geométricas (p.ej. cuadrado, rectángulo, círculo) que encajen aproximadamente con partes concretas del cuerpo. Cada una de esas figuras puede tener diferentes colores. El paciente debe detectar e identificar las figuras que van apareciendo en diferentes partes del cuerpo del avatar. La imagen del avatar está matizada mediante un filtro que reduce su nitidez un 75%, de manera que el paciente vea una imagen difuminada. En la mitad de los estudios, debe discriminar la forma de la figura y en el 50% restante la discriminación está basada en el color. El cambio en la tarea de discriminación (forma, color) tiene la finalidad de mantener la motivación por la realización de la tarea. A través del dispositivo de ET, se programó cambios en el avatar de manera que tan pronto como la participante centre su mirada en la parte del cuerpo sobre la que se sitúa el estímulo prueba (la figura geométrica), se elimina el filtro que reduce la nitidez de esa parte del cuerpo, con lo que ésta destaca respecto al resto del cuerpo del avatar. La parte destacada permanece de esa manera durante cuatro segundos. Se instruye al paciente para que mantenga la mirada sobre la parte destacada hasta el inicio del siguiente estudio (cuatro segundos). A lo largo del entrenamiento, el estímulo prueba aparece sobre alguna de las partes del cuerpo relacionadas con el peso en un 45% de los estudios, y en otro 45% de los estudios aparece sobre alguna de las partes del cuerpo no relacionadas con el peso. En los restantes estudios (10%), la prueba aparece sobre uno de los tres estímulos neutros situados junto al avatar, fuera de su cuerpo (en este caso, unas cajas).

Reference: Smeets, E., Jansen, A., y Roefs, A. (2011). Bias for the (un) attractive self: On the role of attention in causing body (dis) satisfaction. Health Psychology, 30(3), 360.

La hipótesis de partida del proyecto es la siguiente:

Si se añade al tratamiento usual de la anorexia nerviosa un componente de exposición a la imagen corporal mediante realidad virtual, intensificado a través de la producción de ilusión de propiedad de la imagen virtual, entonces el tratamiento será más eficaz. Si, además, se añade un componente de reducción del sesgo atencional hacia el cuerpo, entonces el tratamiento incrementará aún más su eficacia.

Los objetivos generales son:

1) Desarrollar un procedimiento de reducción de sesgos atencionales hacia el cuerpo mediante técnicas de Eye Tracking y Realidad Virtual.

2) Integrar ese procedimiento en un tratamiento de exposición al propio cuerpo encaminado a reducir el miedo a ganar peso que sufren las pacientes con Anorexia Nerviosa.

3) Analizar el incremento de la eficacia del tratamiento usual mediante su intensificación con la adición de un componente de exposición al cuerpo y mediante la adición de un componente de reducción del sesgo atencional

Los objetivos específicos son:

• 1.- Desarrollar entornos de realidad virtual, que puedan ser presentados mediante HMD con ET incorporado para la exposición de pacientes con anorexia a representaciones virtuales de su propia figura corporal que puedan ser modificadas para simular incrementos progresivos del índice de masa corporal.
• 2.- Adaptar el procedimiento de modificación de sesgos atencionales de Smeets, Jansen y Roefs (2011) para su utilización con la finalidad de reducir sesgos hacia el cuerpo, en pacientes con anorexia, mediante técnicas de ET y RV
• 3.- Comprobar el funcionamiento del programa desarrollado en el objetivo específico 2 mediante su aplicación en personas sin TCA con diferentes grados de insatisfacción corporal
• 4.- Realizar las modificaciones necesarias en el programa desarrollado en el objetivo específico 2, tras el análisis de los resultados del estudio piloto correspondiente al objetivo 3.
• 5.- Comprobar el funcionamiento del programa modificado en el objetivo específico 4 mediante un estudio piloto realizado con pacientes con AN. Se examinará tanto su funcionamiento general como su capacidad para reducir el sesgo atencional hacia el cuerpo.
• 6.- Realizar las modificaciones necesarias en el programa, tras el análisis de los resultados del estudio piloto correspondiente al objetivo 5.
• 7.- Llevar a cabo un estudio clínico controlado aleatorizado para analizar la eficacia de una intensificación del tratamiento usual de la AN mediante la adición de un componente de exposición al propio cuerpo y un componente de reducción del sesgo atencional.
• 8.- Elaborar un protocolo de intervención, incluyendo un manual clínico para pacientes con anorexia basado en los resultados del estudio realizado para alcanzar el objetivo 7.
• 9.- Construcción y publicación de un sitio web para la difusión libre de los entornos virtuales y procedimientos desarrollados en el proyecto.
• 10.- Difusión de los resultados de los estudios realizados a través de publicaciones científicas con índice de impacto y presentaciones en congresos.