Las fuentes de regiones con clima mediterráneo están amenazadas por el cambio global

Los ecosistemas fontinales de regiones con clima mediterráneo tienen una gran diversidad biológica, que incluyen muchas especies de invertebrados y plantas exclusivas de algunas fuentes. Sin embargo, los cambios en los patrones de temperatura, precipitación y uso del suelo están afectando seriamente la integridad ecológica de estos ecosistemas acuáticos. Esta es una de las principales conclusiones del estudio liderado por el Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales (CREAF) de Cataluña y en el que ha participado la catedrática e investigadora, Núria Bonada, del equipo de investigación FEHM-Lab (Freshwater Ecology, Hydrology and Management) del Instituto de Investigación de la Biodiversidad, IRBio, de la Universidad de Barcelona, junto con otras 15 instituciones científicas de España, Portugal, Italia y Suiza. 

Según el equipo investigador, las regiones de clima mediterráneo son de los ecosistemas más amenazados del mundo, por la reducción de recursos hídricos y los intensos impactos derivados de la actividad humana. Estas regiones presentan condiciones áridas o semiáridas y generalmente incluyen la cuenca mediterránea, California (EE.UU.), Chile central, la región del Cabo Occidental (Sudáfrica) y el suroeste de Australia. Dadas sus condiciones de aridez (precipitación anual inferior a los 500 mm), las fuentes -o ecosistemas fontinales- de estas regiones albergan una extraordinaria biodiversidad de animales y plantas, aunque hasta la fecha ningún estudio había resaltado su elevado interés ecológico ni su vulnerabilidad frente al cambio global. 

El estudio, publicado en la revista Global Change Biology, evalúa cuáles son los factores de origen hidrogeológico, climático, biológico y humano que determinan el funcionamiento de las fuentes mediterráneas, así como las principales amenazas que se ciernen sobre estos ecosistemas acuáticos. Para ello, un equipo multidisciplinar de 17 especialistas en ecología, limnología, hidrogeología, botánica, zoología y biología de la conservación compiló la información disponible en la literatura científica publicada para una síntesis de las principales características de las fuentes. Además, los investigadores utilizaron datos sobre fuentes ubicadas en las montañas litorales de Cataluña como caso de estudio para poner de manifiesto el impacto del cambio global sobre la preservación de estos ecosistemas. 

Las fuentes constituyen puntos de descarga de un acuífero en un paisaje eminentemente terrestre y, generalmente, aparecen con mayor frecuencia en zonas montañosas con topografía escarpada. La hidrogeología determina la composición química de las aguas, cuya carga en cationes y aniones está relacionada con el tipo de roca del acuífero y con el tiempo de residencia y tránsito del agua. Pese a sus reducidas dimensiones, las fuentes presentan multitud de microambientes diferentes que forman un mosaico y permiten la coexistencia de un amplio abanico de formas de vida. Hay especies de invertebrados que se desarrollan en la surgencia del agua donde no llega la luz solar, mientras que otras prefieren habitar en la cubeta central, o en el entorno húmedo, que marca el límite entre el medio acuático y el terrestre. 

Las fuentes de regiones mediterráneas aparecen dispersas en el paisaje y aisladas entre sí, propiciando que las especies animales y vegetales asociadas a estos ecosistemas tengan pocas opciones de colonizar nuevos ambientes. Este atributo ha motivado que las fuentes mediterráneas presenten un alto número de especies endémicas (exclusivas de una o pocas fuentes). Por ejemplo, se han descrito hasta 18 especies de ácaros de agua (Hydrachnnida) que son endémicos de fuentes italianas, mientras que otras 18 especies de moluscos son endémicas de las fuentes australianas de la cuenca del lago Eyre. Un ejemplo extremo del extraordinario número de endemismos que soportan algunos ecosistemas fontianales se puede encontrar en la Gran Cuenca Artesiana (Australia), donde se han descrito 51 especies de moluscos, 24 de crustáceos y ocho de peces que son endémicas de fuentes ubicadas en esta región. La escasa información disponible sobre flora asociada a fuentes también apunta a que estos ecosistemas mantienen una rica comunidad vegetal, incluyendo numerosas especies de diatomeas (algas microscópicas) y musgos endémicos. 

Pese a su elevado valor ecológico, las fuentes del mediterráneo se enfrentan a un amplio abanico de amenazas derivadas de la actividad humana, entre las que se encuentran la reducción en la disponibilidad de recursos hídricos, la sobreexplotación de los acuíferos, la contaminación orgánica e inorgánica (vertidos urbanos y filtraciones agrícolas) y por residuos emergentes (microplásticos y productos sintéticos), la introducción de especies exóticas y el abandono de las prácticas tradicionales. Como caso de estudio, el trabajo cuantifica una reducción del 92% en el caudal de 31 fuentes monitoreadas entre 2013 y 2023 en las montañas litorales de Cataluña, habiéndose secado el 45% de estas fuentes en tan solo una década. Los autores finalizan el trabajo con recomendaciones para estrategias coordinadas que garanticen la conservación efectiva de estos ecosistemas amenazados y reclaman la preservación urgente de las fuentes bajo la designación de una figura de protección específica. 

Este estudio colaborativo es fruto de unas jornadas de trabajo celebradas en Mataró a mediados de febrero de 2023 y organizadas por el CREAF en el marco del reconocimiento de Excelencia Científica Severo Ochoa. En las jornadas se dieron cita todos los autores del trabajo para poner en común el conocimiento recabado en diferentes campos relacionados con los ecosistemas fontinales y establecer una hoja de ruta para el desarrollo del estudio. 

Acceso al artículo: Fernández-Martínez, M., Barquín, J., Bonada, N., Cantonati, M., Churro, C., Corbera, J., Delgado, C., Dulsat-Masvidal, M., García, G., Margalef, O., Pascual, R., Peñuelas, J., Preece, C., Sabater, F., Seiler, H., Zamora-Marín, J.M. & Romero, E. 2024. Mediterranean springs: Keystone ecosystems and biodiversity refugia threatened by global change. Global Change Biology, 30(1):e16997. https://doi.org/10.1111/gcb.16997 

Fuente: Universidad Miguel Hernández, nota de prensa elaborada por el Servicio de Comunicación, Marketing y Atención al Estudiantado.