John Rawls se dio a conocer a partir de la publicación de Teoría de la justicia (1971). En dicha obra pretendía definir un sistema de justicia adaptada a los nuevos problemas de las sociedades modernas. Sus cambios de posición en Political Liberalism (1993) han llevado a hablar de un "segundo Rawls". En el primero se produce una coincidencia entre filosofía moral y política. Esta coincidencia supone que existirían una conductas establecidas que los ciudadanos tendrían que respetar tanto en su vida pública como privada.

En Political Liberalism, su teoría de la justicia como equidad se presenta como una concepción puramente política, sólo hace referencia a la vida pública de las personas, no a su vida privada. El cambio que se da entre el primer y el segundo Rawls responde a su creencia de que toda teoría de la justicia no podría ser estable si se basara en la validez de una teoría moral completa. Dicha inestabilidad se debería al hecho de que en las sociedades democráticas coexisten formas diferentes de bien que pueden ser opuestas entre ellas y válidas a la vez. Toda versión de justicia que quisiera responder a una doctrina completa no podría proporcionar la estabilidad social que Rawls considera necesaria para conseguir una sociedad verdaderamente justa y bien ordenada.

Su teoría de la justicia se articula a partir de seis conceptos básicos: La posición original ; Los principios de justicia ; Los "bienes primarios" ; La cooperación social ; La concepción de persona ; La prioridad de la justicia sobre el bien.