Laboratorio de Realidad Virtual de la Universitat de Barcelona

Al iniciar esta investigación se plantearon dos hipótesis principales. En primer lugar, si se considera que las alteraciones de la imagen corporal son en algún grado un estado más que un rasgo, entonces la exposición de pacientes con TCA a situaciones emocionalmente significativas para ellos dará lugar a cambios en su imagen corporal, específicamente, en el grado de distorsión e insatisfacción corporal, así como en las emociones asociadas a estas alteraciones. En segundo lugar, si la realidad virtual es una tecnología útil para la simulación de situaciones de la vida cotidiana, entonces debería ser capaz de provocar reacciones similares en las pacientes con TCA a aquellas observadas en el mundo real.

Teniendo en cuenta estas hipótesis se especificaron diversos objetivos encaminados, por una parte, a desarrollar los instrumentos y materiales necesarios para llevar a cabo la investigación y, por otra parte, al estudio de las alteraciones de la imagen corporal como estado.

En una fase previa se procedió al desarrollo y validación de un instrumento informatizado de evaluación de las alteraciones de la imagen corporal que se ajustara a las demandas de la investigación. El Body Image Assessment Software presenta buenas cualidades psicométricas, siendo un instrumento adecuado para la evaluación y monitorización de la distorsión de la imagen corporal y de la insatisfacción corporal en pacientes con TCA. Además, es capaz de discriminar entre personas con diagnóstico de TCA, estudiantes con riesgo de padecer un TCA y estudiantes sin riesgo de padecer un TCA, por lo que podría emplearse como parte de protocolos para la detección de población en riesgo. Las pacientes con TCA son las que muestran niveles más elevados de distorsión del tamaño corporal, seguidas de las estudiantes con riesgo de padecer un TCA y, en último término, de las estudiantes sin riesgo de padecer un trastorno de este tipo. Por su parte, las pacientes con TCA y las estudiantes con riesgo de padecer un TCA presentan un nivel de insatisfacción corporal similar y significativamente superior al mostrado por las estudiantes sin riesgo.

Por otra parte, se desarrollaron seis entornos de RV y se evaluó su capacidad para provocar cambios en el nivel de ansiedad y depresión experimentado por las participantes. Los resultados obtenidos muestran que la RV es una tecnología adecuada para la simulación de situaciones de la vida cotidiana capaces de elicitar respuestas emocionales tanto en el grupo de pacientes con trastorno alimentario como en el grupo control. Estas respuestas son similares a las que se observan en el mundo real. Las pacientes se mostraron significativamente más ansiosas y deprimidas en aquellas situaciones en las que tuvieron que ingerir alimentos, especialmente si eran de alto contenido calórico, y en aquellas en las que su cuerpo era sometido al escrutinio de los demás, es decir, en la piscina. En cambio, las participantes del grupo control incrementaron significativamente su ansiedad sólo en este último entorno, aportando evidencia sobre la existencia de la llamada “insatisfacción normativa” en las mujeres. Debe señalarse también que se encontraron diferencias en las respuestas emocionales expresadas por las pacientes dependiendo de su diagnóstico específico. Sin embargo, es necesario investigar más sobre las causas de estas discrepancias. Los resultados obtenidos en esta fase de la investigación aportan evidencia sobre la utilidad de la RV como método de exposición y, consecuentemente, validan su uso tanto en contextos experimentales como en el ámbito de la evaluación y el tratamiento.

Una vez en disposición del BIAS y de los entornos de RV, se procedió al estudio de las alteraciones de la imagen corporal como estado. Los resultados obtenidos dan apoyo a la hipótesis principal planteada en esta investigación: el grado de distorsión e insatisfacción corporal manifestado por las pacientes con TCA varía dependiendo de la situación a la que son expuestas. Aquellos estímulos o contextos estimulares considerados desencadenantes de preocupaciones acerca de la imagen y del peso corporal en las pacientes con TCA (p. ej. ingerir alimentos de alto contenido calórico, compararse con chicas atractivas) dan lugar a incrementos en el grado de distorsión e insatisfacción corporal mostrado por este grupo. En cambio, estos estímulos no parecen tener ningún efecto significativo sobre la imagen corporal de las personas sin psicopatología alimentaria, probablemente, porque no constituyen estímulos emocionalmente significativos para ellas.

Por otra parte, tal como se esperaba al plantear la hipótesis principal, existe una estrecha relación entre el estado de ánimo experimentado por las pacientes y su imagen corporal. En aquellas situaciones donde experimentan mayores niveles de ansiedad y un estado de ánimo más deprimido, se observan a su vez mayores niveles de distorsión del tamaño corporal y más insatisfacción corporal. Ahora bien, con la información disponible en esta investigación no es posible determinar si es el estado de ánimo elicitado por los entornos de RV el que provoca los cambios en las alteraciones de la imagen corporal o si, por el contrario, es el hecho de sobreestimar el tamaño de su cuerpo y/o de sentirse más insatisfecha con el mismo en una situación determinada, lo que las lleva a experimentar un estado de ánimo más negativo. Futuros estudios deberían ir dirigidos a clarificar las relaciones causales que se establecen entre la situación de exposición, el estado de ánimo de las participantes, y la distorsión e insatisfacción de la imagen corporal.

Para terminar, la estabilidad/inestabilidad de las alteraciones de la imagen corporal parece estar influenciada por el diagnóstico específico de las participantes con TCA. Así por ejemplo, la insatisfacción corporal parece ser un rasgo estable en las pacientes con BN. Sin embargo, el escaso tamaño de la muestra de pacientes al ser subdividida en grupos diagnósticos requiere que estos resultados se tomen con cautela.

Los resultados obtenidos en el presente estudio tienen diversas implicaciones para la práctica clínica:

a. Dado que las alteraciones de la imagen corporal actúan más como un estado que como un rasgo, los profesionales deberían tener en cuenta el contexto físico y psicológico del paciente al evaluar la distorsión y la insatisfacción corporal.

b. En el contexto terapéutico, el uso combinado de instrumentos de evaluación de las alteraciones de la imagen corporal y la exposición mediante RV a estímulos o eventos emocionalmente significativos pueden aportar información a los pacientes sobre la subjetividad de la visión que tienen de su propio cuerpo, en tanto que su percepción y su juicio dependen de la situación a la que son expuestos. Esta información es independiente del terapeuta y, consecuentemente, más fácilmente aceptable por las pacientes con TCA quienes suelen mostrarse muy reticentes hacia la información que otras personas les proporcionan en relación a su imagen o aspecto físico.

c. El tratamiento de las alteraciones de la imagen corporal en los pacientes con TCA debería tener en cuenta, en primer lugar, la identificación de aquellos aspectos que exacerban dichas alteraciones y, en segundo lugar, la intervención sobre dichos aspectos.

d. Es necesario estudiar más a fondo el funcionamiento de las alteraciones de la imagen corporal en pacientes con AN restrictiva y en pacientes con BN, ya que los resultados encontrados sugieren un funcionamiento distinto dependiendo del diagnóstico.

Finalmente, la investigación aquí expuesta tiene ciertas limitaciones que deben tenerse en cuenta al interpretar los resultados:

a. En primer lugar, la muestra de pacientes con TCA estaba formada tanto por pacientes internas y de hospital de día, como por pacientes en régimen ambulatorio. Se trata pues de una muestra heterogénea que incluye diferentes grados de severidad psicopatológica y que puede estar influida por el tipo y el momento del tratamiento que cada paciente estuviese recibiendo cuando se llevó a cabo la evaluación. Por su parte, el grupo control está formado por estudiantes universitarias de la Facultad de Psicología de la Universidad de Barcelona, por lo que no puede considerarse una muestra representativa del grupo comunitario y, por tanto, es poco probable que comparta las mismas características sociodemográficas que el grupo experimental.

b. En segundo lugar, a pesar de que el tamaño de la muestra es adecuado para las características de cada uno de los estudios que conforman esta investigación, en aquellos análisis en los que se ha subdividido el grupo de pacientes con TCA según su diagnóstico específico el número de participantes por grupo es escaso, lo que podría haber influido en la significación de algunos resultados.

c. Existen posibles variables moduladoras, como la severidad de los síntomas, el IMC, la presencia o no de conductas restrictivas, o cambios hormonales producidos por el ciclo menstrual, que no han sido tenidas en cuenta en este estudio y que deberían considerarse en futuras investigaciones.

Se puede concluir que, efectivamente, los resultados de esta investigación apoyan las dos principales hipótesis planteadas: en primer lugar, la RV es una tecnología útil para simular situaciones de la vida cotidiana capaces de provocar respuestas en los participantes similares a las que darían en el mundo real. En segundo lugar, tanto la distorsión de la imagen corporal como la insatisfacción corporal se comportan de manera dinámica, cambiando en función de variables emocionales y situacionales. Sin embargo, existen aspectos referentes a la relación entre el estado de ánimo manifestado por las participantes y las alteraciones de la imagen corporal, y a las diferencias entre subtipos diagnósticos que requieren más investigación.

Futuros estudios deberían ir dirigidos a profundizar en la evaluación de posibles discrepancias en la estabilidad/inestabilidad de las alteraciones de la imagen corporal dependiendo del diagnóstico específico de la paciente o de determinadas características psicopatológicas, así como en las posibles causas de estas discrepancias. Por otro lado, sería necesario estudiar más a fondo la relación entre el estado de ánimo y las alteraciones de la imagen corporal con el objetivo de establecer modelos causales aplicables a otras investigaciones. Finalmente, la investigación debería dirigirse ahora a estudiar y evaluar las posibles aplicaciones prácticas de los entornos de RV y el programa de evaluación desarrollados. De hecho, diversos estudios ya han mostrado la utilidad de la RV en la evaluación y tratamiento de las alteraciones de la imagen en los pacientes con TCA. Una vez analizados todos estos estudios, sería interesante observar qué podría aportarse de nuevo y cómo podrían complementarse los programas de intervención ya existentes.