Vegetación al límite: convivir con la nieve en las montañas del sur de Europa

Vegetación ligada a la nieve

En las montañas del sur de Europa, el cambio climático está provocando, no tan solo alteraciones en las temperaturas y las precipitaciones, sino también cambios en la dinámica de la cantidad y la duración de la nieve. En estas áreas, un adelanto en la fecha de la fusión de la nieve puede tener un gran impacto en algunos de los ecosistemas de alta montaña, y especialmente en la vegetación de los neveros.

Los neveros son aquellos lugares donde la nieve funde más tarde, ya en verano, espacios generalmente de dimensiones reducidas y diseminados por las altas montañas. En ellos encuentran refugio una serie de especies, relictos glaciales de épocas más frías. Estas especies, muy dependientes de la duración del manto nivoso, son muy sensibles, por tanto a las temperaturas más elevadas y a la fusión más temprana  provocadas por el cambio climático. Conviviendo con la vegetación de los neveros, pero ya en zonas con un periodo vegetativo más largo, y con una distribución más amplia en la alta montaña, se encuentran prados alpinos largamente innivados (o quionófilos), cuyas plantas podrían acabar colonizando en un futuro próximo las áreas rigurosamente de nevero, a causa de las nuevas condiciones climáticas previstas.

Un trabajo encabezado por la Dra. Estela Illa, del grupo de investigación GEOVEG y también investigadora del IRBio, ha estudiado cuál es la riqueza total de especies y la riqueza de especies características de los neveros, tanto en los diferentes grupos de vegetación ligados a una larga duración de la nieve, como a las diferentes regiones ibéricas de alta montaña, y ha analizado cuáles de estos grupos representan actualmente, y en un futuro próximo, un refugio para las plantas especialistas de nevero.

Para conocer qué grandes grupos de vegetación dependiente de la duración del manto nivoso se encuentran en la península Ibérica, se han recopilado los inventarios asignados a las distintas comunidades vegetales de nevero y de prados quionófilos de las montañas ibéricas publicados en la base de datos SIVIM (http://www.sivim.info/sivi/), a los cuales se han añadido varios centenares propios inéditos. Todos ellos se han georreferenciado con precisión, y se han obtenido también diversas variables climáticas de cada punto, a partir de atlas climáticos digitales. Sobre los 1002 inventarios analizados se han aplicado técnicas de agrupación no jerárquicas, con las cuales se agrupan los inventarios en función de su similitud florística. Para cada uno de los grupos de vegetación resultantes, y también para cada una de las regiones biogeográficas consideradas (Pirineos orientales, centrales y occidentales, Cordillera Cantábrica, Sistema Central y Sierra Nevada) se ha analizado la riqueza en función del esfuerzo de muestreo, tanto para el conjunto de especies presentes como para las especies de nevero en concreto.

El futuro de les especies de nevero en la península Ibérica

Los resultados obtenidos indican que, actualmente, un contingente de las especies características de la vegetación de los neveros también se encuentra en los prados quionófilos de la Cordillera Cantábrica y, principalmente, de los Pirineos. En consecuencia, en un contexto hipotético de desaparición de los neveros en las altas montañas ibéricas, es probable que las especies características de estos ambientes tan particulares podrán convivir, al menos durante un cierto tiempo, con las plantas de los prados alpinos.

Por contra, estas especies se encuentran en una situación de gran vulnerabilidad en las montañas del centro y del sur de la península Ibérica, donde actualmente ya son escasas y viven solamente en los pocos ambientes estrictamente de nevero que aún existen. Los prados largamente innivados de estos sistemas montañosos, bajo las condiciones climáticas actuales y previstas, no ofrecen refugio para ellas.

Enlace a la publicación: https://doi.org/10.1111/avsc.12701