Factores clave detrás de la estabilidad dinámica en la población de alimoche en la España continental

En un mundo que se enfrenta a una crisis de biodiversidad, comprender la distribución y abundancia de las especies amenazadas es fundamental para que los esfuerzos de conservación sean eficaces. El alimoche (Neophron percnopterus), una de las cuatro especies de buitres que habitan nuestro país se considera una de las especies más escasas y amenazadas a nivel mundial. España es uno de los países que acoge un mayor número de individuos de la especie, por lo que conocer su dinámica poblacional y los factores que la determinan su distribución es clave para determinar acciones de conservación.  

El Equipo de la Conservación de la Universidad de Barcelona-IRBIO, dirigido por el Dr. Joan Real, y junto a investigadores de la Universidad de Sevilla han publicado un artículo en la revista Animals, ponen en manifiesto los factores clave detrás de la estabilidad en el número de parejas reproductoras de alimoche común y su variabilidad espacial en España continental. Los investigadores involucrados son Catuxa Cerecedo-Iglesias, Joan Lluís Pretus, Antonio Hernández-Matías, Ainara Cortés Avizanda y Joan Real. 

El trabajo publicado se basa en el estudio de la distribución del alimoche común a lo largo de las dos últimas décadas utilizando como fuente de información los censos nacionales, y los factores ambientales y antrópicos que condicionan su distribución a lo largo del tiempo y a diferentes escalas espaciales, información fundamental para poder implementar medidas de conservación.  

Número de parejas reproductoras estable, pero con distribución variable a lo largo del tiempo 

El estudio ha ampliado los conocimientos sobre la variación temporal y territorial de la población de alimoche en la España continental. Los hallazgos indican que la población presenta una estabilidad a nivel nacional después de que en anteriores décadas sufrió un gran declive. Cabe remarcar que algunas áreas del Oeste peninsular (e.g., Extremadura y Arribes de Duero) siguen siendo núcleos sólidos de la población, remarcando la fidelidad de dicha especie a sus territorios de reproducción, aspecto conocido en la mayoría de los rapaces territoriales.  Sin embargo, la comparación de los mapas de distribución de los últimos tres censos mostró cambios en el número de parejas; mientras en algunas zonas hubo una gran disminución en otras hubo un aumento e incluso áreas de nueva colonización.  

Factores que inciden en la distribución de la población a diferentes escalas 

Se ha visto que las áreas con altas densidades de parejas reproductoras de alimoche están fuertemente relacionadas con presencia de ganado vacuno y de otras especies de buitre, como el buitre leonado. En este sentido el ganado desempeña un papel crucial a la hora de proporcionar carroña y heces, una fuente de alimento para esta rapaz. Por otro lado, existe una fuerte interacción entre el alimoche común y el buitre leonado ya que comparten muchos requisitos ecológicos, como las zonas de cría (e.i., acantilados) y las fuentes de alimento (e.i., carroñas). Este solapamiento provoca que la presencia de buitre leonado sea un indicador, no sólo de hábitats de reproducción adecuados sino de zonas de alimentación para el alimoche común. 

Otros factores tienen una influencia positiva sobre la abundancia de alimoche a nivel local, por ejemplo, áreas donde predominan las dehesas o donde hay muladares (e.i., zonas suplementarias de alimentación). En estas zonas la disponibilidad de alimento tiende a ser mayor -en las dehesas predomina la ganadería extensiva de la cual se puede aprovechar los cadáveres y en los muladares se deposita alimento específico para las aves necrófagas- por tanto, el ecosistema puede soportar un mayor número de parejas reproductoras. Sin embargo, este estudio también muestra la existencia de factores que inciden negativamente en la abundancia (bajas densidades) de alimoche como, por ejemplo, la presencia de turbinas eólicas, infraestructuras con las que se conoce que pueden colisionar. Este hecho genera preocupación sobre las amenazas potenciales que representan las infraestructuras humanas para la supervivencia del alimoche común y resalta la importancia de la protección de áreas habitadas por especies en peligro de extinción.  

Investigación aplicada a la conservación. 

La Dra. Catuxa Cerecedo Iglesias, primera autora, comenta las implicaciones del estudio en la gestión: “En nuestro trabajo, en el cual nos centramos en una de las especies de buitres más amenazadas, destacamos la existencia de factores ambientales y antrópicos que influyen en la distribución del alimoche común a diferentes escalas. Por ejemplo, mientras la disponibilidad de alimento procedente de la ganadería extensiva de vacuno afecta a toda la distribución de la especie, hay otros factores ambientales que impactan a las poblaciones a nivel local. Por tanto, las estrategias de conservación deberían plantearse de una manera jerárquica, es decir, implementando diferentes acciones a diferentes escalas.”  

En este sentido, los autores recomiendan que para una mejor conservación de esta especie habría que, por un lado, implementar una estrategia nacional centrada en la promoción de la ganadería extensiva, para incrementar la disponibilidad de alimento destinado a las aves carroñeras y los cadáveres pudieran permanecer en el campo donde serían consumidas por los en lugar de incinerarse, de esta forma estas aves realizarían el papel sanitario que históricamente han ejercido. Por otro lado, las infraestructuras de generación o transporte de energía deberían de ubicarse fuera de las áreas donde vive la especie, acción que sería clave para evitar el abandono de territorios y reducir la mortalidad. 

Además, el Dr. Joan Real afirma que “En un marco de cambios de escenarios futuros hacia una economía circular y sostenibilidad, son necesarias políticas globales que permitan la compatibilidad de estos con la conservación de la biodiversidad y en concreto las especies amenazadas que además son indicadoras de calidad de nuestros ecosistemas y de las zonas donde vivimos.  Por ello, además de estrategias globales nacionales y supranacionales son necesarias aproximaciones locales lo cual implica que gestores, partes interesadas (ganaderos, cazadores, etc.) e investigadores se coordinen y trabajen conjuntamente en pro de la conservación de las especies amenazadas y biodiversidad” 

Colaboración con organismos. 

Finalmente, este estudio se ha desarrollado gracias a la ayuda de organizaciones como SEO/Birdlife y WWF quienes han cedido los datos de censos de alimoche común a escala nacional y la base de datos de envenenamientos de la fauna salvaje en España, respectivamente. También ha contado con el financiamiento del Ministerio de Ciencia e Innovación del Gobierno de España.  

Fuente: Cerecedo-Iglesias, C., Pretus, J. L., Hernández-Matías, A., Cortés-Avizanda, A., & Real, J. (2023). Key Factors behind the Dynamic Stability of Pairs of Egyptian Vultures in Continental Spain. Animals, 13(17), 2775. 

Foto: Lluis Mir.