En 1948 el Congreso Europeo celebrado en la Haya aprobó una resolución en la que la construcción europea aparecía ligada al respeto de los Derechos Humanos. Los proyectos entonces esbozados sobre los futuros integrantes de la Unión proyectaban establecer como condición de la adhesión el respeto a dichos Derechos. El Congreso se proponía la elaboración de una Carta. El Convenio Europeo para la protección de los Derechos Humanos y las Libertades fundamentales fue adoptado en 1950 por el Consejo de Europa. Los objetivos eran la protección de los derechos humanos, la defensa de las democracias pluralistas europeas, y la construcción de una identidad europea ligada a los principios democráticos y a los Derechos Humanos. La constitución del Consejo Europeo se vinculaba a la defensa de dichos principios.

Los estatutos del Convenio establecían que solo podrían participar de él los Estados integrantes del Consejo de Europa, aunque no era preceptivo para éstos la firma de dicho Convenio.

En 1993 y 1997, las cumbres de los Jefes de Estado del Consejo de Europa ratificaban los principios fundamentales del Convenio considerándolos un instrumento de estabilización y reforzamiento de la Unidad Europea y planteaban la necesidad de ampliar el ámbito actual del Convenio sobre los derechos civiles y políticos al reconocimiento de derechos sociales básicos.