Per què els mesurem

El nitrat és un nutrient bàsic per al creixement dels productors primaris, algues i plantes aquàtiques (vegeu el cicle del nitrogen). Les concentracions de nitrats al medi depenen, sobretot, de la matèria orgànica que s'hi descompongui de manera natural, incloent-hi la que és autòctona del medi aquàtic (produïda en aquest), i també l'al·lòctona (que ve de fora, com ara fulles que es descomponen). Depenent del grau de productivitat d'un medi, s'hi desenvoluparan unes comunitats o unes altres, tant de productors primaris com de tots els seus consumidors: directes (els herbívors) i indirectes (els carnívors). Les concentracions de nitrats massa elevades poden provocar el creixement excessiu d'algunes espècies d'algues —l’eutrofització—. En aquest sentit, concentracions baixes de nitrats normalment estan associades a sistemes en un estat natural o proper a aquest, mentre que concentracions elevades seran més pròpies de sistemes pertorbats.

Com els mesurem

La determinació de la concentració de nitrats es realitza al laboratoris i els resultats es mostren en mg N-NO₃^–/l.

Com els representem

Les concentracions de nitrats es representen als mapes de resultats en tres rangs que, a grans trets, poden indicar-nos el risc que hi ha que es produeixi eutrofització del medi:

Símbol	Concentració de nitrats (mg N-NO3-/l)	Interpretació
	< 0.67	Aigües netes. Sense risc de produir eutrofització. Sense abocaments propers.
	0,67 - 10	Aigües amb risc de produir eutrofització.
	> 10	Aigües contaminades. Amb risc de produir forta eutrofització.