¿Qué sabemos de la Biodiversidad humana?

La antropología biológica, un campo disciplinario a caballo de la biología, la arqueología y la sociología, consiste en el estudio de la especie humana y su variación, en el espacio y en el tiempo. Es una disciplina que actualmente presenta diversas aplicaciones biomédicas. Parte de la investigación antropológica recae en la genómica de poblaciones para comprender la riqueza de la diversidad humana. 

Los estudios llevados a cabo por la Dra. Esteban Torné, investigadora de Antropología Biológica en el Instituto de Investigación de la Biodiversidad de la Universidad de Barcelona, demuestran que la variación genética en población general puede ayudar a entender la predisposición o riesgo de ciertas enfermedades, o incluso la respuesta tratamientos. En el marco de esta disciplina, la Dra. Torné también contribuye a la investigación en enfermedades raras y en estudios de biodemografía con una perspectiva histórica. Por último, explora las adaptaciones biológicas de los humanos en los diferentes entornos y el impacto de factores ambientales en la salud infantil, como la contaminación y el cambio climático. 

La ventaja de la divulgación en antropología es que la disciplina tiene interés público: por ejemplo, cuando se imparte una asignatura de antropología, se habla a las personas sobre su especie; por tanto, habría que hacerlo mal para no captar su atención, explica la Dra. Esteban Torné. "Esto nos da una ventaja inicial, ya que cualquier persona que se adentra en esta disciplina puede sentir una conexión inmediata con los temas que se tratan", comparte. Sin embargo, esta familiaridad aparente comporta un riesgo: es fácil creer que sabemos de antropología simplemente porque somos humanos. Esta percepción a menudo se basa en prejuicios e ideas preconcebidas adquiridas dentro de nuestro entorno más cercano, que no refleja la diversidad real del mundo. Por eso, los antropólogos actuales intentan sobrepasar la visión eurocéntrica de la investigación científica incluyendo más perspectivas, en definitiva, más diversidad. 

Biodiversidad Humana: más que una simple mirada biológica 

"La biodiversidad humana, aborda aspectos como la diversidad genética y fenotípica de nuestra especie, que debe ser estudiada desde una perspectiva tanto biológica como cultural" explica la investigadora. Hoy en día, muchos investigadores prefieren poner el foco en términos como variabilidad humana, ancestros, grupos étnicos antes que utilizar el término raza, para evitar reducir a los seres humanos a simples categorías biológicas, que ignoran la riqueza y la complejidad de las poblaciones humanas y las culturas individuales y colectivas. 

La Dra. Esteban Torné, también profesora del Departamento de Biología Evolutiva, Ecología y Ciencias Ambientales de la Facultad de Biología de la UB, imparte una asignatura sobre biodiversidad humana junto con los profesores Yorgos Athanasiadis y Neus Martínez, donde se profundiza en la diversidad de los humanos desde de una perspectiva multidisciplinar promoviendo una visión completa de la diversidad humana, que integre tanto factores biológicos como culturales. La diversidad incluye aspectos como las tasas de fertilidad, mortalidad y esperanza de vida de diferentes poblaciones, así como el impacto biológico de factores como los matrimonios, o las relaciones genéticas entre poblaciones. A través de la antropología, la arqueología y otras disciplinas, se examinan las semejanzas y diferencias entre grupos humanos. Estos estudios rompen con el concepto de razas humanas, las relaciones genéticas entre las diferentes poblaciones humanas muestran que el grueso de las diferencias en poblaciones humanas se encuentra siempre dentro del propio grupo. Aportar datos científicos y datos contrastados permiten romper prejuicios. 

Fenómica y Genómica para ayudar al diagnóstico precoz de enfermedades raras 

El proyecto Biomarcadores Faciales No Invasivos, liderado por Dra. Neus Martínez con la estrecha colaboración de la Dra. Esteban, es pionero en el diagnóstico de enfermedades raras. A través de análisis de caras en imágenes 3D mediante inteligencia artificial, añadiendo genómica y otros marcadores, ayuda al diagnóstico precoz de algunas enfermedades que a menudo tardan entre 3-4 años a diagnosticar. En colaboración con ingenieros de la Universidad Ramon Llull-La Salle, están desarrollando estos biomarcadores para ayudar a la identificación precoz de estas enfermedades raras. 

Junto a este proyecto se puso en marcha Juntas Menos Raras, un proyecto de Ciencia Ciudadana financiado por el Ayuntamiento de Barcelona, donde colaboró con asociaciones y familias de pacientes con enfermedades raras. En este proyecto se realizan jornadas informativas acercando a las familias en la investigación científica, resolviendo dudas, escuchando los intereses de las familias y ofreciendo la posibilidad de participar en los muestreos. El proyecto se inició en Barcelona y ya se ha expandido a otras regiones de España. 

 Mortalidad infantil en Barcelona: Una mirada al pasado revela desigualdades sociales 

La biodemografía histórica permite el estudio de la mortalidad infantil a través de los registros históricos de la ciudad. Durante el período de estudio, de 1886 a 1900, la mortalidad infantil en Barcelona era sorprendentemente alta, con aproximadamente una cuarta parte de los bebés que no conseguían llegar a su primer año de vida. La pobreza y las enfermedades infecciosas eran las principales causas de esa elevada tasa de mortalidad. 

Esta investigación, que forma parte de un trabajo de fin de máster de la alumna Mercedes García Saura, y actualmente, un trabajo de fin de grado de la alumna Anna M Medina Vidal ayuda a entender la mortalidad infantil en un contexto de urbanización y crecimiento demográfico. Se pone énfasis en la distribución de la mortalidad en los diferentes barrios de la ciudad, para analizar si las disparidades sociales explican diferentes patrones de mortalidad infantil.

La Dra. Esteban Torné concluye resaltando la importancia de proporcionar conocimientos basados en evidencias científicas para desmontar prejuicios e ideas preconcebidas, y así enriquecer la comprensión de la diversidad humana en todos sus aspectos. Con este enfoque integrador, la investigadora está liderando una nueva era en la investigación científica, que pone el énfasis en la comprensión holística de la diversidad humana y su impacto en la salud y el bienestar.