Los ríos exorreicos patagónicos con pendiente al Atlántico, nacen en la zona húmeda andina y preandina y atraviesan la meseta mediante largos tramos alóctonos. Se caracterizan porque su carga se verifica casi totalmente en las altas cuencas. Cuando penetran en la planicie, dejan de recibir aportes de afluentes. Los más importantes son: Colorado, Negro, Chubut, Deseado, Chico y Santa Cruz. El Río Chico, de 420 km y originado en el sur del Cerro San Lorenzo, es el único curso de carácter permanente que recorre el centro de la Provincia de Santa Cruz, en la margen del Macizo del Deseado.