Frederick Treves (Anthony Hopkins), un importante cirujano y profesor universitario, descubre en una feria ambulante a un joven (John Hurt) que es utilizado como espectáculo de freaks. Su nombre es John Merrick, un hombre que sufre de elefantiasis, desborda amabilidad y bonhomía con la gente que le rodea. El médico intentará ayudarle en su sufrimiento. La película narra la dificultad de una persona, que sufre terribles malformaciones físicas, para integrarse en la sociedad.