A la gran casa de camp de la família Tallis, la mare s'ha tancat a la seva habitació amb migranya, i el senyor Tallis, un important funcionari, està, com gairebé sempre, a Londres. Briony, la filla menor, de tretze anys, desesperada per ser adulta i ja ferida per la literatura, ha escrit una obra de teatre per rebre al seu germà Leon, que ha acabat els seus exàmens a la universitat i avui torna a casa amb un amic. Cecília, la filla gran dels Tallis, també ha tornat fa uns dies de Cambridge, on no ha obtingut les altes notes que esperava. Qui sí ho ha fet, en canvi, és Robbie Turner, el brillant fill de la criada dels Tallis i protegit de la família, que paga els seus estudis.
És el dia més calorós de l'estiu de 1935 i les vides dels habitants de la mansió semblen lliscar, com la novel·la, amb tranquil·la elegància. Però si el lector té aguda l'oïda, ja haurà percebut unes subtils notes dissonants, i comença a esperar l'instant en què el cuc que habita en la deliciosa poma treu el cap.