La història està ambientada als anys 20. Un metge bacteriòleg, Walter, i una noia de classe alta, Kitty, es casen i es traslladen a Shangai. En aquesta ciutat, ella s’enamora d’un altre home. Quan el marit descobreix la infidelitat, decideix acceptat a un llunyà poble de la Xina que està patint una epidèmia de còlera, per intentar lluitar contra aquesta epidèmia.