Antígona está decidida a enterrar a su hermano Polinices: éste y Eteocles acaban de matarse en lucha fratricida y el actual gobernador, Creonte, ha prohibido que le den sepultura, puesto que vino contra la ciudad con tropas extranjeras - aunque haya sido para reclamar a su hermano su turno en el reinado de Tebas. Ismene no se atreve a secundar a su hermana Antígona e intenta disuadirla, pero ella no cede y realiza su propósito. El guardián del cadáver la descubre y la lleva a presencia de Creonte: al cabo de una tensa disputa ante los ancianos de Tebas (el coro), este nuevo rey ratifica la condena a su sobrina. Entonces su propio hijo Hemón, prometido de Antígona, intenta convencerlo para que no lo haga, pero Creonte no cede. Una vez Antígona es conducida a su prisión subterránea, el adivino Tiresias acude ante el rey para advertirle que su conducta está irritando a los dioses, pero Creonte no cede, sino que reacciona con violencia. En ese punto el adivino le profetiza que pagará tamaña falta y al fin las Erinias lo acorralan, justo cuando él asume que se encuentra ante un dilema irresoluble.

Antígona ha decidit enterrar el seu germà Polinices. Aquest i Etèocles han mort en un combat fratricida, i el governant actual, Creont, ha prohibit que enterrin Polinices per haver atacat la ciutat amb tropes estrangeres –bé que al germà li reclamava el seu torn en el regnat de Tebes. Ismene no gosa secundar la seva germana Antígona i intenta dissuadir-la, però aquesta no cedeix i acompleix el seu propòsit. El guàrdia del cadàver la descobreix, la deté, i la duu a la presència de Creont. Després d’una tensa disputa davant dels ancians de Tebes (el Cor), el nou rei ratifica la condemna a la seva neboda. Aleshores, el seu propi fill, Hèmon, promès d’Antígona, intenta que se’n desdigui, però Creont no cedeix. Quan Antígona ja ha estat conduïda a la presó subterrània, arriba l’endeví Tirèsias i adverteix al rei que el seu capteniment irrita els déus, però Creont, en comptes de cedir, reacciona amb violència. L’endeví li profetitza llavors que ho pagarà, i, a l’últim, les Erínies l’assetgen just quan fa front a un dilema irresoluble.