Nació en París en el seno de una  familia judía de origen polaco. Su padre, un rabino, fue deportado y asesinado en Auschwitz. Sarah y su madre pasaron la ocupación nazi escondidas en París. En las primeras páginas de Paroles suffoquées, se definía como una “intelectual judía que ha sobrevivido al holocausto” y en su último libro, Rue Ordener, Rue Labat, escribió: “Quizá mis numerosos libros han sido desvíos necesarios para poder contar ‘aquello’.”

Estos numerosos libros y escritos, sobre arte, psicoanálisis, literatura y la tradición filosófica, de Sócrates a Derrida, la convirtieron en una reconocida lectora de Freud y especialmente de Nietzsche. Como ha dicho F. Collin, Kofman tomó la pluma estilográfica de el otro para convertirse en una hija fiel e infiel de su(s) padre(s) muerto(s). Efectivamente, pensó a partir de Nietzsche, Freud, Comte, Rousseau, Platón, Sócrates y, quizá esta es la razón por la cual, en más de una ocasión, se la ha confundido con una mera intérprete de los textos de dichos autores.

Su filosofar consiste, más bien, en un conjunto de lecturas suspicaces con el objetivo de deconstruir los prejuicios metafísicos presentes en los textos de los grandes filósofos. Su pretensión no es, en efecto, construir un sistema filosófico, sino simplemente leer para descubrir, en el fondo de los grandes sistemas, los mecanismos que se han empleado para su construcción, los móviles, los intereses de la especulación.

Conocida por su independencia intelectual, por su pensamiento de tonalidades humorísticas y por su particular feminismo. Fue profesora en la Sorbona, en la Universidad de Berkeley y de Ginebra. Inició su carrera académica con una tesis doctoral sobre Nietzsche y Freud, bajo la dirección de J. Hyppolite y de G. Deleuze. Conjuntamente con Nancy, Lacoue-Labarthe y Derrida, iniciaron la colección “Philosophie en effet” de Galilée y, a partir de los 70 formaron parte del GREPH (Groupe de Recherches sur l’Enseignement Philosophique). Se comprometió activamente en la fundación del Collège International de Philosophie.