Els coronavirus pertanyen a la família Coronaviridae (ordre Nidovirales), concretament a la subfamília Orthocoronavirinae.
Aquesta subfamília comprèn quatre gèneres en funció de la seva estructura genètica:
-
Alphacoronavirus
-
Betacoronavirus
-
Gammacoronavirus
-
Deltacoronavirus.
Els alfacoronavirus i betacoronavirus infecten només a mamífers i normalment són responsables d'infeccions respiratòries en humans i gastroenteritis en animals.
El coronavirus SARS-CoV-2 és el setè coronavirus aïllat i caracteritzat, capaç de provocar infeccions en humans. Abans de l'aparició d'aquest, s'havien descrit sis coronavirus en éssers humans (HCoV-NL63, HCoV-229E, HCoV-OC43 i HKU1) que són responsables d'un nombre important de les infeccions lleus del tracte respiratori superior en persones adultes immunocompetents, però que poden causar quadres més greus en nens i gent gran, amb estacionalitat típicament hivernal.
El SARS-CoV i MERS-CoV, tots dos patògens emergents a partir d'un reservori animal, són responsables d'infeccions respiratòries greus, de tall epidèmic, amb gran repercussió internacional a causa de la seva morbiditat i mortalitat.
Els coronavirus són virus esfèrics, amb embolcall,i contenen RNA monocatenari de polaritat positiva [(ssRNA (+)]. El genoma de virus SARS-CoV-2 codifica 4 proteïnes estructurals:
• Proteïna S (spike protein)
• Proteïna I (envelope)
• Proteïna M (membrane)
• Proteïna N (nucleocapsid)
La proteïna S s’organitza amb ella mateixa formant estructures que sobresurten de l’embolcall del virus. Aquestes projeccions de superfície recorden a una corona solar quan s'observa el virus en el microscopi electrònic, per això rep el nom de coronavirus.
A més, la proteïna S és la responsable de la unió amb la cèl·lula que infectarà el virus. Això es degut a que presenta un domini d'unió al receptor cel·lular i una activitat de fusió de la membrana viral amb la cel·lular; el que permet alliberar el genoma viral a l'interior de la cèl·lula humana.
