Adquirir la capacidad del habla es un proceso complejo que exige diferentes habilidades neuronales y cognitivas desde la primera infancia. Para los niños, uno de los grandes retos del aprendizaje del lenguaje es distinguir qué palabras se relacionan entre ellas gramaticalmente, aunque las oigan seguidas una detrás de otra. Entendemos fácilmente que en la oración «Ella, que nunca bebe café, duerme bien», «ella» es el sujeto del verbo «dormir», igual que en la oración mucho más sencilla «Ella duerme bien», aunque en la primera frase, estas dos palabras están separadas por más palabras. Pero, ¿cómo afronta el cerebro de un niño la tarea de encontrar regularidades entre las palabras que están separadas en una frase? Como hay infinitas palabras posibles que podrían permanecer juntas, parece imposible hacer un seguimiento de todas ellas.

Hasta ahora, se pensaba que los bebés no eran capaces de reconocer estas regularidades distanciadas en la señal del habla hasta después de su primer año de vida. Ahora, un estudio publicado en la revista Science Advances revela que los bebés de nueve meses ya son sensibles a las regularidades gramaticales no adyacentes que contienen los componentes del lenguaje. Las conclusiones también destacan la importancia de la prosodia —el ritmo, el acento melódico, la entonación, las pausas, etc.— que facilitan el aprendizaje del lenguaje en los bebés. 

Lideran el trabajo los profesores Ruth de Diego Balaguer y Ferran Pons, de la Facultad de Psicología y del Instituto de Neurociencias de la UB (UBneuro). También participan las investigadoras Anna Martínez Álvarez y Judit Gervain, de la Universidad de Padua (Italia). 

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