Un tumor maligne es caracteritza per la capacitat de disseminar-se pel seu entorn. Per fer-ho, les cèl·lules del tumor s'han d'adherir al teixit que les envolta (principalment col·lagen) i exercir-hi forces per propulsar-se. En un estudi publicat a la revista Nature Physics, un equip liderat per Xavier Trepat, investigador ICREA a l'Institut de Bioenginyeria de Catalunya (IBEC) i professor del Departament de Biomedicina, i Jaume Casademunt, catedràtic del Departament de Física de la Matèria Condensada, revela quines forces exerceixen les cèl·lules tumorals per escampar-se. Sorprenentment, la relació entre aquestes forces i el moviment cel·lular transcendeix les lleis de la física tal com estan formulades actualment.

Els investigadors van situar cèl·lules de tumors de mama sobre una superfície rica en col·lagen i van observar com s'expandien. Gràcies a la tecnologia desenvolupada pel grup de Trepat, els experts van poder mesurar les forces físiques exercides per les cèl·lules durant aquest procés, una fita que no s'havia aconseguit fins ara. Amb aquest mètode, van descobrir que l'expansió del tumor depèn d'una competició entre forces: les cèl·lules s'agafen entre elles, mantenint-se unides, i, alhora, s'agafen al seu entorn per escapar-se. En funció de quina força predomini, el tumor mantindrà la seva forma esfèrica o s'escamparà completament sobre la superfície. «És un procés molt semblant al que passa quan posem una gota d'aigua sobre una superfície. En algunes superfícies, com en el cas d'una rajola, la gota s'escamparà completament, mentre que en altres superfícies es mantindrà esfèrica, com passa sobre la tela impermeable d'un paraigua», explica Carlos Pérez, investigador de l'IBEC, becari de la Caixa i primer autor de l'article.