"En la mayoría de los Estados multinacionales, las naciones que los componen se muestran proclives a reivindicar algún tipo de auto política o jurisdicción territorial, para asegurarse así el pleno y libre desarrollo de sus culturas y los mejores intereses de sus gentes. En el caso más extremo, las naciones pueden desear la secesión, si consideran que determinación es imposible dentro del Estado al que pertenecen.

El derecho de los grupos nacionales a la autodeterminación está reconocido (con ciertos límites) en el derecho internacional. Según la Carta de las Naciones Unidas, «todos los pueblos tienen el derecho a la autodeterminación». Sin embargo, las Naciones Unidas no han definido qué son los «pueblos» y generalmente han aplicado el principio de autodeterminación sólo a las colonias de ultramar, no a las minorías nacionales internas, incluso en los casos en que estas últimas hayan estado sometidas al mismo tipo de colonización y conquista que las primeras. Esta limitación de la autodeterminación a las colonias de ultramar (conocida como la «tesis del agua salada») se considera, por lo general, una limitación arbitraria. Muchas minorías nacionales insisten en que también son «pueblos» o «naciones» y que, como tales, tienen derecho a autodeterminarse. Estas minorías nacionales reivindican determinadas competencias de autogobierno, a las que no han renunciado por su incorporación (muchas veces involuntarias) a un Estado mayor.

Un mecanismo de reconocimiento de las reivindicaciones de autogobierno es el federalismo, que reparte poderes entre el gobierno central y las subunidades regionales (provincias/Estados/cantones). Allá donde las minorías nacionales están concentradas territorialmente, se pueden trazar los límites de las subunidades federales de manera que la minoría nacional forme una mayoría en una de estas subunidades. Bajo estas circunstancias, el federalismo puede ofrecer un amplio autogobierno a una minoría nacional, garantizando su capacidad de tomar decisiones en determinadas esferas sin sufrir el rechazo de la sociedad global."

• Kymlicka, Will: "Ciudadanía Multicultural. Una teoría liberal de los derechos de las minorías." Paidós, Barcelona 1996. P. 47, 48.