Afirma Teresa San Román: "La evolución histórica de la comunidad gitana en España ha sido la de una constante tensión entre la asimilación a la sociedad y el mantenimiento de la identidad étnica y de su cultura propia. La identidad gitana en España es la historia de una oposición, con consecuencias político-económicas, entre un pueblo minoritario y una mayoría y el Estado que le pertenece. Se genera por una competencia étnica activa que es la que, poco a poco, va dando cada vez mayor sentido diferencial a los contenidos culturales. En una historia de oposición entre una etnia mayoritaria con un apartado especializado de poder y otra etnia minoritaria, escasamente especializada, diseminado y poco potente, puede surgir una situación de marginación étnica si la mayoría impide la entrada de la minoría en el sistema, o se le ofrece menos de lo que puede lograr quedándose marginada.
En el desarrollo de las relaciones de marginación étnica, desde el momento en que la minoría supone una competencia para la mayoría en aspectos económicos y políticos, la mayoría desarrolla mecanismos de poder para apartar a la minoría de ese campo de competencia, de tal manera que pueda mantener por completo las ventajas iniciales con las que entró en relación con ésta. Por su parte, la etnia minoritaria entra en competencia por parcelas que la mayoría desea controlar en exclusiva y, al serle esto impedido, reacciona adaptativamente a través de muy variadas y distintas soluciones". Las soluciones centrales son la asimilación y la marginación.

Cuando la minoría intenta competir por recursos controlados por la mayoría, al serle imposible el acceso, se integra a la mayoría o se margina. El poder del Estado y la capacidad de movilización de ese poder que tenga un régimen concreto, incide directamente en la política que se adopte frente a los gitanos, facilitando o no la integración, ordenando represivamente o no la asimilación, tolerando más o menos la diferencia. La Administración se encamina siempre, con distintos procedimientos, a reprimir tensiones sociales, muchas de las cuales ella misma crea o mantiene, pero se dispone con prontitud a tratar de reducir tensiones que le originan problemas como tal Administración. Estas tensiones originadas por la competencia entre payos y gitanos han causado problemas a todas las Administraciones, y para ello han recurrido a medidas que van desde el ajusticiamiento o la expulsión hasta la asimilación.