Esta declaración es una exposición de las garantías fundamentales reconocidas a los individuos por los estados pertenecientes a la Organización de Naciones Unidas. Comprende un preámbulo y un texto de 30 artículos, fue adoptada después de largos debates por la Asamblea de la ONU en París el 10 de diciembre de 1948. Unos debates que acabaron con cuarenta y ocho votos a favor y ocho abstenciones (URSS, Polonia, Ucrania, Bielorusia, Yugoslavia, Checoslovaquia, Unión Sudafricana, Arabia Saudí). Al elaborar este código universal, la ONU se encontró con la dificultad de la división entre los vencedores y el temprano comienzo de la guerra fría, pero lo que en principio era una dificultad se convirtió en ventaja, ya que las diferencias permitieron la convergencia de propuestas complementarias y el consecuente enriquecimiento del documento. Un documento que viene a culminar una serie de declaraciones magnas, el Bill of Rights inglés (1689), la Declaración de la Independencia de los Estados Unidos (1776) y la Declaración de los derechos del hombre de la Revolución Francesa (1789), que definen una determinada concepción del hombre y la sociedad: sólo se es hombre si se es libre e igual, la sociedad se compone de individuos libres e iguales en dignidad. Esta declaración completará las lagunas de la declaración de 1789, consagrando la conquista de nuevos derechos individuales y, en especial, de los derechos sociales y familiares: igualdad del hombre y la mujer, derecho al matrimonio (a.16); derecho a la seguridad social y la asistencia social (a.22 y a.25); derecho al trabajo (a.23) y a su correspondiente descanso (a.24).