Los Fondos Estructurales son los primeros instrumentos de la Unión para conseguir la cohesión económica y social. Una de las vías de incidencia en la igualdad de oportunidades en el terreno del empleo se realiza a través de dichos Fondos.

Desde la publicación en 1996 del Informe sobre Igualdad de oportunidades entre hombres y mujeres en la Unión Europea, un gran número de proyectos han tenido por objetivo directo o indirecto promover la igualdad de oportunidades y contribuir a la inserción profesional de las mujeres. En 1998 la Comisión Europea adoptó cinco reglamentos provisionales de los Fondos estructurales. En ellos la "supresión de las desigualdades y el fomento de la igualdad de oportunidades" en las actividades económicas y sociales se introducía como principio general. Los reglamentos del Fondo Europeo de Desarrollo regional (FEDER), el Fondo Europeo de Orientación y de Garantía Agrícola (FEOGA) y del IFOP proponen que los Estados miembros se comprometan a emprender acciones a favor de la igualdad. El Fondo Social Europeo contribuye al desarrollo de dichas acciones.

En 1999 El Parlamento y el Consejo Europeo adoptaron las disposiciones generales de dichos Fondos que reconocían como objetivos prioritarios "promover la igualdad entre hombres y mujeres (...) contribuir a eliminar las desigualdades". Dichas disposiciones garantizaban así mismo que los comités de seguimiento de los Fondos estuvieran compuestos equilibradamente por hombres y mujeres.

Uno de los cinco ámbitos políticos propuestos para la intervención del Fondo Social Europeo es el de la mejora de la situación de las mujeres en el mercado laboral: crecimiento del empleo femenino, desarrollo de carreras profesionales, apoyo a la creación de empresas por mujeres, reducción de la segregación vertical y horizontal del trabajo.

Las iniciativas más importantse para la promoción de la igualdad de oportunidades en el empleo han sido:

• El programa EMPLEO-NOW (1994-1998). El objetivo más importante es la de-segregación vertical y horizontal del mercado de trabajo.
  
  
• El programa EMPLEO-ADAPT (1994-1998) creando un grupo de trabajo dedicado específicamente a la eliminación de la segregación del mercado de trabajo.
  
  
• La puesta en marcha dentro de RECITE-FEDER de seis centros europeos de recursos para promover y financiar la integración de las mujeres en la actividad económica.
  
  
• El programa EQUAL, basado en las experiencias EMPLEO y ADAPT que pretende luchar contra cualquier tipo de discriminación en el mercado de trabajo, siendo uno de sus instrumentos las políticas de conciliación de la vida familiar y profesional para reducir las diferencias debidas al género y fomentar la no segregación en el empleo.
  
  
• El programa LEADER considera que las mujeres y hombres jóvenes son la clave del desarrollo de las zonas rurales, apoyando estrategias dirigidas a mejorar los trabajos y actividades de esos grupos.
  

La reforma de los Fondos Estructurales ha sido anunciada en la Comunicación AGENDA 2000.