La condición de capital de Estado ha otorgado históricamente a Madrid un rol especial en el sistema de ciudades español. Por un lado, esta circunstancia ha favorecido una gran concentración de recursos económicos y financieros y por otro, un peso determinante en el ámbito político e institucional. Circunscribiéndose a las últimas décadas, la hegemonía política del Partido Popular en el Ayuntamiento de Madrid desde el inicio de los años noventa y en la Comunidad de Madrid desde mediados de dicha década, definió un modelo de gobernanza muy característico y estable, aunque no exento de conflictos y contradicciones, que se extendió hasta 2015.
El pasado reciente de la ciudad de Barcelona viene condicionado por su transformación de ciudad industrial orientada al mercado español a ciudad de servicios en el marco de la globalización. Si bien en la región metropolitana la industria sigue jugando un papel relevante en la economía, Barcelona se ha convertido en una ciudad de servicios con una clara orientación hacia la economía del conocimiento y las actividades económicas vinculadas a los visitantes, ya sean estos de ocio o de negocios. Ante la falta de recursos e inversiones por parte de la administración central, las élites de la ciudad han desarrollado mecanismos de atracción de inversiones, especialmente a través de grandes eventos.
Bilbao, la capital económica de la “euskal hiria”, es el núcleo central de la comarca del Gran Bilbao, y del área metropolitana que se extiende más allá de esta incluyendo 500 km² y 35 municipios. Su gobernanza multinivel se caracteriza por el rol mediador jugado por la Diputación Foral de Bizkaia, que promueve la integración entre las Administraciones local y autonómica. Esta integración se ha visto reforzada por la hegemonía política del Partido Nacionalista Vasco en la Comunidad Autónoma, la Diputación Foral y el Ayuntamiento de Bilbao durante prácticamente las cuatro últimas décadas.
A Zaragoza la equidistancia geográfica con las grandes ciudades del norte-centro de España – Barcelona, Bilbao y Madrid- y su situación en el eje del Ebro le ha brindado la oportunidad de establecer importantes redes de comunicación de transporte, económicas y sociales, lo que a su vez ha favorecido la ubicación de inversiones y una economía industrial dinámica. La presencia del rio Ebro que atraviesa la ciudad le ha conferido no solo una relación especial con el agua sino también una cierta centralidad en temas relacionados con la gestión de este bien esencial. En el año 2008 la ciudad organiza una Exposición Internacional con el tema del agua en consonancia con esta relación. Zaragoza además de ser una ciudad metropolitana potente es la capital de la Comunidad Autónoma de Aragón. La condición de capitalidad ha favorecido su centralidad en la toma de decisiones respecto a la economía industrial de la región, si bien está capitalidad está todavía hoy pendiente de ser institucionalizada en forma de régimen especial.
