Martín Checa-Artasu
U. de Quintana Roo (México)

Este texto es un estado de la cuestión y una visión geográfica de las primeras migraciones de trabajadores chinos, culíes, en el Caribe desarrolladas desde la segunda mitad del siglo XIX. Se trato de una mano de obra que fue sometida a un régimen casi esclavista que en no pocos casos fue el sustrato de la actual presencia china en los diferentes países antillanos.

Palabras clave: Migraciones, culíes, diáspora china, Caribe, distribución geográfica

Key words: Migrations, coolies, Chinese diaspora, Caribbean Sea, geographical distribution

La precisa prosa de Gabriel García Márquez, trasladándonos a Cartagena de Indias en el Caribe colombiano, nos da en algunos párrafos de su novela El amor en tiempos de cólera, de 1985, un buen ejemplo para entender el papel que han desempeñado las comunidades chinas en la configuración de las sociedades caribeñas y latinoamericanas[1].

“Nadie creyó que el autor fuera el chino premiado. Había llegado a fines del siglo anterior huyendo del flagelo de fiebre amarilla que asoló a Panamá durante la construcción del ferrocarril de los dos océanos, junto con muchos otros que aquí se quedaron hasta morir, viviendo en chino, proliferando en chino, y tan parecidos los unos a los otros que nadie podía distinguirlos. Al principio no eran más de diez, algunos de ellos con sus mujeres y sus niños y sus perros de comer, pero en pocos años desbordaron cuatro callejones de los arrabales del puerto con nuevos chinos intempestivos que entraban en el país sin dejar rastro en los registros de aduana.

Algunos de los jóvenes se convirtieron en patriarcas venerables con tanta premura, que nadie se explicaba cómo habían tenido tiempo de envejecer. La intuición popular los dividió en dos clases: los chinos malos y los chinos buenos. Los malos eran los de las fondas lúgubres del puerto, donde lo mismo se comía como un rey o se moría de repente en la mesa frente a un plato de rata con girasoles, y de las cuales se sospechaba que no eran sino mamparas de la trata de blancas y el tráfico de todo. Los buenos eran los chinos de las lavanderías, herederos de una ciencia sagrada, que devolvían las camisas más limpias que si fueran nuevas, con los cuellos y los puños como hostias recién planchadas. Fue uno de estos chinos buenos el que derrotó en los Juegos Florales a setenta y dos rivales bien pertrechados. Nadie entendió el nombre cuando Fermina Daza lo leyó ofuscada. No sólo porque era un nombre insólito, sino porque de todos modos nadie sabía a ciencia cierta cómo se llamaban los chinos.”

García Márquez, aun literariamente, no deja de dar constancia, de la presencia, a veces ignorada, de las comunidades chinas en el Caribe y por ende en toda Hispanoamérica. Una ignorancia, producto no sólo de la escasez de fuentes sino de la dispersión de las mismas, así como de los investigadores dedicados al tema por los distintos países del arco caribeño.

Dadas esas circunstancias, documentar la primera inmigración china al Caribe se revela como un trabajo laborioso, aunque necesario a fin de conocer con detalle, los inicios en ese espacio geográfico de uno de los grupos que conforma la amalgama étnica que vertebra y da coherencia a las sociedades de los países antillanos, tanto insulares como continentales. Ese colectivo, dada la actual eclosión de las economías asiáticas, en especial la china, en el panorama internacional, tiene un renovado interés para los científicos sociales, ya no sólo como elemento que ejemplifica una de las trayectorias geográficas de lo que se ha convenido en denominar diáspora china (Ma-Mung, 2000), sino por el papel que puede tener ese colectivo en esa nueva situación económica internacional[2]. Un renovado interés que no debe hacernos olvidar los estudios, en algún caso pioneros, de geógrafos como Friederich Ratzel que en 1876 publicaría, para obtener su certificación como geógrafo, su tesis Die chinesische Auswanderung, donde daba noticia de migración de culíes chinos a Estados Unidos[3], haciendo referencias a los movimientos migratorios de estos en el Caribe. (Sauer, 1971)

En otro orden de cosas, hay que tener en cuenta que las comunidades chinas son en muchos de los países del Caribe, un colectivo, en la mayoría de los casos económicamente fuerte, y políticamente comprometido e incluso incardinado en las elites políticas, sociales y culturales de alguno de esos países. Además, junto con otros grupos étnicos, como: árabes, libaneses, hindis, europeos, afro caribeños y criollos, las comunidades chinas incentivan esa dinámica de búsqueda continua de identidades nacionales que se da en cada uno de los países caribeños, especialmente los insulares, más pequeños y de más reciente formación[4]. Igualmente, los propios cambios económicos producto de la globalización están articulando en la región caribeña una búsqueda de una identidad supranacional que justifique acciones económicas unitarias con el fin de agruparse y limar las competencias de los mercados internacionales. Unas identidades que se expresan por medio de la sistematización de formas muy diversas de etnicidad y actividad cultural que se mezclan para dar resultados propios, que en el caso de las comunidades chinas, y sólo por citar tres ejemplos, nos lleva a hablar de la creolización de la comunidad china en Trinidad o en Jamaica (Ho, 1989) ; el imaginario literario chino en el contexto caribeño expresado por la literatura contemporánea[5] o la aparición de personajes simbólico religiosos fruto del sincretismo como el San Fan Con cubano (Baltar, 1997: 173-184). Por tanto, conocer la primera presencia china y por supuesto su posterior evolución y asentamiento en el territorio es una labor que explica a un grupo humano, el chino, que forma parte de esa amalgama social que se da en diversos países caribeños en mayor o menor grado

Finalmente, esta breve aproximación que presentamos nos pone sobre la pista de una de las grandes migraciones de la historia colonial, no sólo la protagonizada por la migración china en el Caribe, entre 124.793 personas en Cuba, 3.989 en las Antillas británicas, 434 en Honduras Británica, 13.539 en la Guyana inglesa, 2.640 para la Guyana holandesa o Surinam y en torno a un millar en las Antillas francesas (Hu deHart, 2003, 13-35), sino la protagonizada por indios de Bengala y Tamil Nadu, contabilizada en más de medio millón de personas y coincidente en el tiempo con la migración china (Tinker, 1974).

Los primeros chinos en el Caribe. Del galeón de Manila a la fragata Fortitude

La presencia más o menos esporádica de chinos en el Caribe, en concreto en Cuba, tiene sus primeras referencias con la noticia de algunos viajeros que arribaron a la isla gracias al llamado Galeón de Manila, que realizaba la vía Manila –Acapulco, en México. Se trataba de comerciantes esporádicos dado que esa ruta proveía de porcelanas, especias y otros objetos orientales a los mercados coloniales americanos (Ollé, 2002). A pesar de ese precedente, debemos considerar que los primeros testimonios que documentan la presencia de emigrantes chinos en el Caribe de forma continuada y desarrollando una actividad laboral tienen una intima relación con los procesos jurídicos que significaron la abolición de la trata de esclavos (Abolition Act de 1807) y posteriormente la esclavitud (Emancipation Act del 1 de agosto de 1834) (Hugh, 1998.236). Entre ambas fechas, España sujeta a la presión del creciente imperio británico firmaba en septiembre de 1817, un tratado por el cual se sumaba a la lucha contra los comerciantes negreros. Un hecho más tarde reafirmado con la creación entre 1819 y 1821 del Tribunal mixto anglo español de Sierra Leona, que venia a erradicar ese negocio (Arnalte, 1985). El cese de la trata de esclavos desde el África Occidental a las colonias españolas, y en especial Cuba, no fue inmediato, esta siguió siendo una actividad clandestina, pero esas prohibiciones legales ocasionaron continuos y graves perjuicios a los terratenientes y hacendados propietarios de las plantaciones de caña de azúcar, donde la mano de obra esclava era habitual. Perjuicios que redundaron en un incremento del precio del azúcar manufacturada y la pérdida de mercados y clientes y que por supuesto, no sólo fuero propios de Cuba, sino que se extendieron a las mismas colonias británicas, francesas y holandesas en el Caribe.

La ilegalidad del tráfico, asociada al encarecimiento del precio de la mano de obra esclava, el aumento de precios y la pérdida de mercados llevo a los propietarios de ingenios azucareros a importar mano de obra contratada. Malteses, portugueses de Madeira, libaneses, armenios y sobretodo, indios de la zona de Bengala y chinos del sur de China pasaron a engrosar las redes inmigración laboral que mediante intermediarios suministraban, substituyendo la mano de obra esclava, la masa laboral necesaria para las plantaciones de caña de azúcar caribeñas. Fruto de esa legalidad antiesclavista a la que aludíamos, se documenta el primer trasporte de recursos humanos chinos a las Antillas. El mismo será una iniciativa inglesa, que debemos considerar un intento de dar solución a los problemas de mano de obra que la abolición de la esclavitud iba a provocar. Así, el 2 de octubre de 1806 arribaba a las costas de la isla de Trinidad, el Fortitude, un barco propiedad de la East India Company que transportaba 192 chinos a bordo (Mahabir, 2006). Según Walton Look Lai se trataba de un viaje que recogía las experiencias que desde 1780 los ingleses de la East India Company realizaban transportando mano de obra china a Penang en Malasia (Look Lai, 1999). Esta operación pretendía colocar esa mano de obra oriental en algunas de las plantaciones de caña de azúcar de la isla antillana. Esos trabajadores sujetos a contrato podían regresar al año, cosa que al parecer sucedió con un alto porcentaje de ellos, quedando veintitrés de ellos asentados cerca de Port Spain (NLISA, 2004). Se trato, sin duda, de una operación experimental que trataba de vislumbrar las posibilidades de ese flujo de mano de obra transoceánico. Hoy, para la comunidad china de Trinidad y Tobago, esa experiencia es la base de una elaborada reivindicación identitario que los inserta como parte inherente en la creación del estado trinitense (TTCHAC, 2006).

El inmigrante chino como mano de obra semiesclava Va a ser a partir de la prohibición de la esclavitud en el imperio británico, 28 de agosto de 1833, que se iniciará de forma más o menos continuada flujos migratorios de chinos, y también de gentes de la India hacia el Caribe[6]. Según Walton Look Lai (1993: 56) se trata de los dos colectivos que más masivamente, además de ser substitutos de la mano de obra esclava negra, llegaran a las Antillas en la segunda mitad del siglo XIX. Obviamente, la prohibición de 1833 fue el inicio de la serie de trabas que iba a encontrar la importación de esclavos negros del África Occidental. Esta será cada vez más perseguida por ilegal, encareciendo el recurso humano y siendo una carga con dificultades en su transacción. Aun así, el hecho no impidió que el sistema esclavista se prolongará en la clandestinidad, en las Antillas dominadas por los españoles y franceses. A partir de la prohibición la existencia de esclavos negros se justificaría aduciendo que estos se “criaban” en las propias plantaciones. No será hasta la entrada en vigor de las aboliciones de la esclavitud, en 1848 en Francia, en 1870 en España, en 1873 para Puerto Rico y en 1880 en Cuba que realmente el fenómeno esclavista desaparecerá de forma definitiva en el Caribe, aunque en Brasil no seria hasta 1889. Las llegadas de población china como mano de obra al Caribe van estar relacionadas con ese proceso de substitución de mano de obra y con la continuidad del modelo esclavista en las explotaciones agrícolas industrializadas. De hecho, no va ser extraño documentar continuos abusos y desmanes de los propietarios de las plantaciones y también revueltas y evasiones entre los inmigrantes chinos o indios que son incorporados a un régimen similar al que regia para los esclavos en ingenios azucareros y haciendas, ignorando las condiciones y las bases contractuales del trabajo para el que habían sido captados en China (Baltar, 1997: 35-39). Según el historiador cubano Juan Pérez de la Riva se iniciaba así “el último acto del drama de la esclavitud”. Un acto que como los respectivos procesos migratorios chinos en los distintos países del Caribe esta perfectamente documentado, más en sus primeros momentos (Pérez de la Riva,1975).

Una visión por países: el Caribe insular

Cuba

Para el caso cubano el primer aporte de emigración china resulta un buen ejemplo para explicitar el método de captación, comercialización y transporte de ese recurso humano7]. En 1844, Julián de Zulueta y Amondo (1814-1878) un destacado hacendado azucarero y negrero de origen vasco, emigrado a Cuba en 1832[8], presentó un proyecto ante la Real Junta de Fomento de Agricultura y Comercio para importar trabajadores chinos procedentes del puerto de Amoy. En esta operación aparecía como fiador Pedro Zulueta, propietario de la firma Zulueta and Company, con sede en Londres (Corbitt, 1971; Reid, 2004). Ésta firmó los contratos con las firmas Matía Menchacatorre[9]de Manila y Tait and Company, de la capital inglesa (Irick, 1982), intermediarias de la contratación. Ambas compañías, como otras similares, captaban mano de obra china mediante agentes en el terreno, denominados popularmente chu chay tau (Capataz de cerdos o lechones), y también conocidos en las fuentes escritas como “chinos ladinos”. Estos eran la mayoría originarios de Macao, y hablantes de inglés, lo que les permitía ser intermediarios de compañías británicas. En zonas tradicionalmente de inmigrantes de China como las provincias de Fujian, Zhenjiang y Guangdong, y también en otras sin tradición, aunque no fue lo habitual, captaban personal, mayoritariamente jóvenes, robustos, sanos y agricultores, prometiendo riquezas seguras y rápidas si embarcaban hacia Tay Loy sun” (La Gran España)[10]. Esa masa laboral así captada bien pronto será conocida con el nombre de “culíe”.

Estos corredores percibieron en los primeros años de este comercio entre 3 y 5 pesos por persona captada, para posteriormente, elevar las cantidades obtenidas a 15 y 20 pesos por culíe. Un mercado de intermediación que se sobrevaloró y llevó a algunos intermediarios a cometer diversos abusos y extralimitaciones como el engaño y el secuestro de personas (Hung, 1992: 79-83).

Volviendo a ese primer transporte de mano de obra de China a Cuba, éste arribó a La Habana, el 3 de Junio de 1847 en el Oquendo. Eran 206 personas que habían soportado 131 días de navegación, en los cuales murieron 6 de los inmigrantes. Nueve días más tarde arribaba a la Habana, la fragata inglesa Duke of Argyle, con 365 culíes tras 123 jornadas de navegación en las que murieron 35 inmigrantes. Ambos barcos procedían de Xiamen, también conocida como Amoy, en la provincia de Fujian.

Julián de Zulueta y la empresa británica “Zulueta and Company”, pusieron las bases de un negocio de transporte de mano de obra que les reportaba pingües beneficios. Aparentemente, el trabajador chino contratado o culíe firmaba un contrato con la compañía, que intermediaba entre el gobierno colonial y los empresarios azucareros interesados. El trabajador firmaba con la compañía por un periodo no inferior a ocho años. Ésta le debía pagar mensualmente cuatro pesos fuertes y le debía abastecer de ropa y comida. Por estos servicios, dicha empresa cobraba al gobierno colonial una comisión de 170 pesos por cada culíe que introdujera. Bajo esta transacción se incardinaba al trabajador chino en un régimen de casi esclavitud, donde soportaba similares condiciones que los esclavos negros, a pesar de haber sido contratado. Esas condiciones fueron avaladas legalmente con el Real decreto del 22 de marzo de 1854, el cual establecía las normas que deben imperar en los lugares de contratación de los asiáticos. A este trágico panorama se debían sumar las condiciones del viaje (Moreno Freginals, 1989: 237-240). No es extraño, por tanto, que hubiera frecuentes revueltas, suicidios, motines a bordo y huidas de las plantaciones de culíes y que estas fueran reprimidas por los hacendados que incluso articularon un corpus legal que amparaba los castigos, datado en 1849. Estos aspectos, poco a poco, y utilizando una banal comparación con los esclavos negros articularían una conceptualización racista respecto al chino que se iría instalando en las mentalidades de las sociedades antillanas. Este racismo se exacerbó, al menos en Cuba, dado que no pocos culíes huyendo de las plantaciones cañeras pasaron a engrosar las filas de los rebeldes criollos que entonces combatían a la colonia española en la denominada Primera Guerra de independencia (1868-1878). Conviene mencionar que la deplorable situación humana de los culíes fue documentada por el propio gobierno imperial chino, en el denominada “Comisión de Cuba” tras numerosas noticias. Ese documento sirvió como base para articular un convenio hispano chino que regulaba el comercio y el trato humano de los inmigrantes chinos y que fue firmado el 17 de noviembre de 187711].

Los ejemplos son numerosos, citamos un fragmento de uno de ellos, el informe de la denominada “Comisión de Cuba” promovida por el gobierno imperial chino en 1876. Donde relata el devenir esos inmigrantes:

“[...] En 1870 el Capitán General demandó enfáticamente de Madrid el cese del tráfico de los culíes. Él había notado las dificultades ocasionadas por los chinos, subrayando el rol que desempeñaban en la ayuda a los criollos rebeldes. Madrid, por otra parte presionada por Lisboa, prohibió el tráfico en 1871, pero los hacendados y sus clientes, quienes se beneficiaban del “tráfico amarillo,” se opusieron vehementemente a detener los embarcos. Durante 1872, 1873, y 1874, llegaron a Cuba 15.743 cantoneses, pero a partir de entonces la orden de Lisboa de poner fin a los embarques de cantoneses desde Macao, promulgada en diciembre de 1873, finalmente fue ejecutada. De acuerdo con las garantías recogidas en las primeras regulaciones, cientos de culíes invocaron la protección del Capitán General al comparecer ante sus representantes en sus respectivas regiones. Intentaron obtener reparaciones por los abusos físicos y las injusticias legales a que habían sido sometidos, pero descubrieron que los funcionarios – la policía y los empleados municipales de la Isla – eran los instrumentos de los corruptos hacendados. Como resultado de su fracaso para alcanzar reparaciones, los chinos, o huyeron, o se suicidaron, o se rebelaron quemando los campos de caña, negándose a trabajar, o asesinando a sus capataces. Muchos de ellos fueron eventualmente aprisionados o forzados a regresar al trabajo. Dos años antes del arribo de la Comisión Chen Lan Pin en 1872, el 20 por ciento de los chinos bajo contrato había escapado de las plantaciones, o sea, 8.380 hombres, de los cuales 1.344 fueron capturados y enviados a prisión en 1873. Entre 1850 y 1872, se produjeron aproximadamente 500 suicidios cada año entre los 100.000 chinos que había en la Isla; durante estos mismos años, el índice de suicidios entre los esclavos fue de 35 por año, pero hubo sin dudas otros intentos no reportados por los hacendados. De acuerdo con el testimonio de los hacendados, cerca de 3.000 jornaleros se las arreglaron para escapar de sus contratos. En 1870 el Capitán General expresó que desde 1868 en adelante, los culíes empezaron a ingresar en el ejército insurrecto a cambio de la promesa de emancipación. [...]"[12]