"Como ya he dicho, la idea organizadora fundamental de la justicia como equidad, idea que vincula sistemáticamente entre sí a las demás ideas básicas, es que la sociedad constituye un sistema equitativo de cooperación a lo largo del tiempo, desde una generación hasta la siguiente. Empezamos exponiendo esa idea, que consideramos implícita en la cultura pública de una sociedad democrática. En su pensamiento político, y en la discusión de las cuestiones políticas, los ciudadanos no conciben el orden social como un orden natural fijo, o como una jerarquía institucional justificada mediante valores religiosos o aristocráticos.

Vale la pena destacar aquí que, desde otros puntos de vista, por ejemplo, desde el punto de vista de la moralidad personal, o desde el punto de vista de los miembros de una asociación, o desde el punto de vista de una doctrina religiosa o filosófica, varios aspectos del mundo, así como la propia relación con él, pueden verse de manera diferente. Esos otros puntos de vista no cuentan, en general, a la hora de discutir políticamente cuestiones constitucionales esenciales y cuestiones básicas de justicia.

Podemos especificar más la idea de la cooperación social resaltando tres elementos de la misma:

a) La cooperación es un asunto distinto de la mera coordinación social de la actividad, por ejemplo, de la coordinación de las actividades llevada a cabo por alguna autoridad central. La cooperación se orienta mediante reglas y procedimientos públicamente reconocidos, los cuales son aceptados por los cooperantes y concebidos por ellos como efectivamente reguladores de su conducta.

b) La cooperación tiene que ver con la idea de la equidad en la cooperación: cada uno de los participantes puede aceptar razonablemente los términos equitativos de la cooperación siempre que todos los demás los acepten del mismo modo. Los términos equitativos de la cooperación definen una idea de reciprocidad: todos quienes estén comprometidos con la cooperación y cumplan con ella según exigen las reglas y los procedimientos tienen que resultar beneficiados del modo convenientemente fijado por un adecuado punto de referencia comparativo. Una concepción política de la justicia caracteriza los términos equitativos de la cooperación. Puesto que el objeto principal de la justicia es la estructura básica de la sociedad, esos términos equitativos son expresados por principios que definen los derechos y deberes básicos en el seno de las instituciones sociales fundamentales y que regulan los reajustes de la justicia a lo largo del tiempo, de manera que los beneficios generados por el esfuerzo de cada cual sean equitativamente distribuidos y compartidos desde una generación hasta la siguiente.

c) La idea de la cooperación social requiere una noción de la ventaja racional, o del bien, para cada participante. Esa idea del bien define lo que cada uno de los miembros comprometidos con la cooperación -ya sean individuos, familias, asociaciones, o incluso pueblos enteros estatalmente constituidos- trata de conseguir, viendo el esquema cooperativo desde su propio punto de vista."

• Rawls, Jonh: El liberalismo político. Editorial Crítica, Barcelona 1996. P. 45, 46.