Para Norberto Bobbio los derechos humanos, los que conviertieron al súbdito en ciudadano, son derechos históricos: su aparición y desarrollo son graduales: no nacen todos a la vez -cada uno lo hace fruto de unas circunstancias concretas- y siguen un proceso determinado. Históricamente primero aparecieron los derechos civiles y políticos frente al Estado, (denominados de primera generación); luego los sociales, esta vez garantizados por el Estado (de segunda generación); más tarde los de tercera generación (un heterogéneo grupo en el que destaca el derecho a un medio ambiente protegido).

El proceso de desarrollo es el siguiente: proclamación o formulación, positivación, generalización, internacionalización y especificación.

De esta manera, los cambios experimentados por las sociedades a lo largo del tiempo han acicateado el surgimiento de nuevos derechos o de nuevas aspiraciones que desean llegar a serlo:

"Ciertas exigencias nacen sólo cuando nacen ciertas necesidades. Nuevas necesidades nacen en relación al cambio de las condiciones sociales, y cuando el desarrollo técnico permite satisfacerlas". [Norberto Bobbio: El tiempo de los derechos, p. 19.]