Las primeras voces que se expresaron en contra de la esclavitud o más bien en contra de la trata de esclavos en España, fueron iniciativas aisladas y arriesgadas. El caso de Isidoro de Antillón es paradigmático en este sentido, ya en 1802 pronunció un discurso en la Academia Matritense de Derecho Español y Público con el título "Disertación sobre el origen de la esclavitud de los negros, motivos que la han perpetuado, ventajas que se atribuyen y medios que podrían adoptarse para hacer prosperar sin ella mis colonias", tras pronunciar otro discurso en contra de la esclavitud en las Cortes en 1813, fue salvajemente apaleado en las calles de Cádiz, lo que acabó causándole la muerte en 1814 (por lo que no pudo llegar a ejecutarse la pena de muerte impuesta por Fernando VII).

El propio Blanco White pasó gran parte de su vida exiliado. Las Cortes de Cádiz pueden considerarse el primer intento institucional de abordar el tema, pero con escasos resultados. Desde principios del siglo XIX hasta 1860, España se vio fuertemente presionada por Gran Bretaña para acabar con la trata. Tras la guerra de Secesión, Estados Unidos se sumó a Gran Bretaña en sus presiones abolicionistas sobre España.

En 1865 se creó la Sociedad Abolicionista Española y se fundó el periódico "El Abolicionista" que en 1866 organizó un concurso literario ganado por Concepción Arenal con su poema "La esclavitud de los negros".

Con la Revolución de 1868 "La Gloriosa", siendo jefe de gobierno Segismundo Moret se promulgó en 1870 una ley llamada de "vientres libres" que concedía la libertad a los futuros hijos de las esclavas. En 1872 el gobierno de Ruiz Zorrilla elaboró un proyecto de ley de abolición de la esclavitud en Puerto Rico.

Contra este proyecto se desató una fuerte oposición que para ampliar su acción creó en varias ciudades (Madrid, Santander, Cádiz, Barcelona) Círculos Hispano Ultramarinos de ex-residentes de las Antillas e impulsó también, la creación en varias ciudades de la "Liga Nacional" antiabolicionista. Hubo plantes de la nobleza al rey Amadeo de Saboya, manifestaciones callejeras, etc. Tal crispación podría derivarse de ver en la liberación de los 31.000 esclavos puertorriqueños, el preámbulo de la liberación de los casi 400.000 esclavos cubanos.

La aprobación de la abolición de la esclavitud en Puerto Rico se produjo en marzo de 1873, un mes después de la abdicación del rey "Amadeo de Saboya" y de haberse votado la proclamación de la Primera República.

En 1880, en una España dominada precisamente por aquellos personajes que habían integrado la "Liga Nacional antiabolicionista", el conservador Canovas aprobó una ley de abolición de la esclavitud de forma gradual en Cuba, instaurando el sistema de Patronato por parte de los antiguos dueños, que a su vez fue abolido en 1886 por la ley del ministro Gamazo.

Influyó en este cambio de actitud política, el hecho de que muchos esclavos se hubiesen "autoliberado" aceptando la libertad que les ofrecían los independentistas cubanos a cambio de luchar contra el ejercito español. En una ironía de la historia, los antiabolicionistas que temían que la abolición de la esclavitud convirtiese en independentistas a los propietarios de esclavos, tuvieron que ceder al ver que eran estos últimos quienes se hacían independientes.