-Cesare Beccaria (1738-1794) fue el gran abanderado y pionero en Europa. En su famoso tratado Dei delitti e della pena escribe: " la pena de muerte no se funda en ningún derecho. No es más que una guerra declarada a un ciudadano por la nación, que juzga necesaria, o a lo menos útil, la destrucción de este ciudadano". "La pena de muerte es un asesinato legal".

-Por influencia de Beccaria, Leopolodo II de Toscania, en 1786, y José II de Austria, en 1787, publican sendos códigos en los que se excluye totalmente por vez primera la aplicación de la pena de muerte a ningún reo.

-Babeuf en la Revolución Francesa escribía: "¡Los suplicios de todo género, el descuartizamiento, la tortura, la rueda, las hogueras, el azote, las horcas, los verdugos multiplicados en todas partes, nos han dado muy malas constumbres! Los amos, en lugar de mejorarnos, nos han hecho tan bárbaros, porque ellos mismos lo son también. Así cosechan y cosecharán lo que siembran". Fue guillotinado en 1797.

La lucha por la abolición fue comenzada seriamente en el s. XVIII, fue intensa y apasionada en el XIX y sigue en el XX y el XXI. Actualmente existe una gran tensión en diversos países acerca de este problema y la tónica general es abolicionista, a pesar de que los movimientos políticos de diverso signo vayan proporcionándonos graves sorpresas, y de que ocasionales oleadas de emoción popular, consecuencia de la perpetración de crímenes aberrantes, parezcan robustecer de vez en cuando la postura intransigente y conservadora.

Entre finales del s. XIX y mediados del XX apenas 40 países terminaron por suprimir de sus Códigos la última pena: Albania, Alemania Occidental, Angola, Austria, Brasil, Cabo Verde, Colombia, Costa Rica, Dinamarca, Ecuador, Finlandia, Goa, Guinea Portuguesa, Groenlandia, Holanda, Italia, Islandia, Israel, Macao, Mongolia, Mozambique, Nepal, Noruega, Nueva Gales del Sur, Nueva Zelanda, Panamá, Portugal, Puerto Rico, Queensland, República Dominicana, Ruanda, San Marino, Suecia, Suiza, Timor, Uruguay y Venezuela.

-En 1949, el Comité Internacional de la Cruz Roja propuso en la Conferencia Diplomática de Derecho Internacional Humanitario celebrada en Ginebra, la abolición de la pena de muerte, o al menos sólo para determinadas categorías de delitos.

-La horca fue abolida en Inglaterra en 1969. La última ejecución en 1964.

-En enero de 1971 el Comité Central del Consejo Mundial de las Iglesias hizo público su llamamiento a todas las naciones del mundo para que suprimieran de sus legislaciones y hábitos la pena de muerte.

-Francia, uno de los países europeos donde más tarde fue abolida, lo fue por la Ley Bardinet en 1981. Las últimas ejecuciones fueron en 1977 siendo presidente de la República Georges Pompidou.

-En la 58ª sesión de la Comisión de los Derechos del Hombre celebrada el 8 de abril de 2002 se declara que una de las luchas principales de la Unión Europea es la eliminación de la pena capital en el mundo.