En la cultura jurídica continental la ciudadanía denota la adscripción de un sujeto a un estado nacional, diferenciando simplemente entre ciudadano y extranjero desde el punto de vista de la titularidad de un cierto número de derechos y deberes.

Desde esta perspectiva, la ciudadanía es un estatuto jurídico vinculado a la nacionalidad y al Estado que atribuye a los sujetos que la poseen -por nacimiento o adquisición posterior- un conjunto de derechos políticos, civiles y sociales, y un conjunto de compromisos y deberes para con el Estado y la comunidad. Sin embargo, la nacionalidad no es un atributo suficiente, pues históricamente, las mujeres, por ejemplo, teniendo acceso a la nacionalidad no han podido acceder a distintos derechos de ciudadanía.

Así mismo la creciente movilidad de las poblaciones debida a razones económicas ha llevado a algunos estados a reconocer a los "extranjeros" el acceso, en ciertas condiciones, a algunos tipos de derechos (educación, sanidad, derecho de voto en las municipales, etc.), sin que ello haya significado el reconocimiento de la nacionalidad.