Durante las últimas décadas, se han operado grandes cambios en la estructura y la composición de la familia en los diferentes estados miembro. El número de hogares compuestos por una sola persona o por parejas de hecho está en constante aumento. En 1994, tan sólo el 55% de la población europea vivía en el seno de una familia clásica, es decir, la compuesta por un matrimonio e hijos. Asimismo las diferencias entre países en este terreno son significativas.

La estructura familiar nuclear ha quedado como un modelo dominante de forma exclusiva en los países del sur de Europa e Irlanda. En dichos países la mayor parte de gente que vive sola tienen una edad superior a los 65 años, mientras que en países como Holanda, Francia y Alemania la mayoría de los que viven solos son jóvenes. Entre los países del sur, prácticamente todas las parejas están legalmente casadas; en Dinamarca, los matrimonios únicamente representan el 76% del total de individuos que viven en pareja. La tendencia progresiva hacia la formación de hogares unipersonales plantea nuevas situaciones para la prestación de servicios.