Schmidt, un hombre corriente, vendedor de seguros se acaba de jubilar. Su única hija está apunto de casarse y su mujer, con la que llevaba casado 42 años muere repentinamente. Está completamente perdido. Como primer paso para dar un nuevo sentido a su vida, decide apadrinar a un niño africano. Su vida ha sido un trayecto lleno de frustraciones, humillaciones y fracasos. Schmidt se da cuenta de que nunca ha hecho nada destacado en la vida, ni tampoco ha hecho nada para mejorar la vida de los demás, hasta que recibe una carta del niño africano. Entonces empieza, quizás por primera vez a conocerse a si mismo y la vida que ha llevado.