Schmidt, un home corrent, venedor d’assegurances s’acaba de jubilar. La seva única filla està apunt de casar-se i la seva dona, amb la que portava casat 42 anys mort sobtadament. Es troba completament perdut. Com a primer pas per a donar un nou sentit a la seva vida, decideix apadrinar a un nen africà. La seva vida ha estat un trajecte ple de frustracions, humiliacions i fracassos. Schmidt s’adona que mai ha fat res destacat en la vida, ni tampoc ha fat res per a millorar la vida dels demés, fins que rep una carta del nen africà. Aleshores comença, potser per primera vegada a coneixer’s a si mateix i la vida que ha portat.