El fotogravat es fa exposant una planxa de metall, preparada amb un revestiment fotosensible, a una font de llum que passa a través d'una làmina transparent en la qual s'ha creat una imatge negativa, on la part de la imatge que no es va a imprimir està opaca. El revestiment fotosensible s'endureix l'exposar-se a la llum, però a les zones que no han quedat exposades segueix tou, i es pot rentar després.
Llavors la planxa queda llista per gravar-la de la manera normal.
Existeixen diverses formes de preparar una imatge, però la més senzilla és dibuixar el disseny amb tinta opaca, sobre una plelícula de plàstic transparent.
Cal pintar precisament les zones que no es volen imprimir perquè en la planxa el revestiment d'aquestes zones no s'endureixi en exposar-se a la llum, i es pugui rentar fàcilment, deixant aquestes parts al descobert perquè l'àcid les ataqui. Si es vol ampliar o reduir la imatge perquè encaixi en les dimensions d'una planxa, o si es desitja transferir una imatge tonal, es necessitarà una càmera de fotomecánica.
Aquest aparell no està a l'abast dels afeccionats i principiants, que probablement hauran de recórrer a un professional. Finalment, obtindran la imatge impresa en una fulla transparent. Es pot encarregar un positiu o un negatiu, i si es desitgen variacions tonals, el taller entrgará una imatge composta per nombrosos punts, com les fotografies dels periòdics i revistes.
El següent pas consisteix a exposar la planxa a la llum, a través de la pel·lícula. El revestiment fotosentible, que és fonamental per a tot el procés, ho pot aplicar un mateix a la planxa, però també es venen planxes ja recobertes. Es col·loca el negatiu sobre la planxa, en estret contacte per impedir que la llum es difongui on no deu. El millor és col·locar damunt un cristall gruixut.
A continuació s'exposa la planxa a la llum durant el temps necessari perquè el revestiment s'endureixi. El temps d'exposició varia segons el tipus de llum que s'empri. Un llum bronceadora domèstica, per exemple, és relativament feble, de manera que farà falta bastant temps.
Després de l'exposició cal rentar la planxa per llevar el revestiment no endurit. El que queda en la superfície de la planxa forma la imatge positiva. Només falta submergir la planxa en un bany d'àcid, com si es tractés d'un aiguafort en relleu.